Đại Hạ lập quốc đã trăm năm, truyền qua ba đời hoàng đế không chỉ, con cháu hoàng gia tuy không thể sánh với hoàng đế khai quốc anh minh thần võ, nhưng vẫn có thể giữ vững biên cương, để bách tính được nương tựa, thiên hạ thái bình.
Ngai vàng truyền đến tay Cáo Đế của họ Hạ hiện nay, tuy y cố gắng chăm lo chính sự, nhưng rốt cuộc tài trí có hạn. Đến thời điểm này, Đại Hạ đã không còn là thời kỳ hưng thịnh, chỉ một mệnh lệnh là vạn quốc thần phục như xưa.
Hơn nữa, khi tuổi tác ngày càng cao, y lại càng bất lực, các hoàng tử dưới gối chỉ có dòng máu cao quý nhưng thực chất phần lớn đều tầm thường. Văn võ bá quan đã quá quen với cảnh thái bình, ít có lo ngại về hiểm họa trong tương lai. Dù Cáo Đế muốn đề bạt một đại thần phò tá, cũng lo sợ các lão thần và tân quân sẽ hợp thành một tập hợp rời rạc, khiến cho cơ đồ rộng lớn này rơi vào suy tàn.
Vì vậy, y đã sớm ngầm tìm kiếm nhân tài qua nhiều lần khảo nghiệm, trời không phụ người, cuối cùng cũng tìm được một người có thể phò tá tân quân, cứu vãn tình cảnh Đại Hạ đang đi về phía tây tàn dương. Đó là một nhân tài hiếm gặp trăm năm có một, vừa có tài vừa có đức, thông minh mưu lược, được phong làm Thiếu các phụ, kiêm Thái phó Thái tử.
Cũng vì thế, trong triều đình đã râm ran lời đồn rằng hoàng đế hiện tại đã viết sẵn thánh chỉ, chỉ chờ tân quân lên ngôi, sẽ phong y làm Nhϊếp chính đại thần.
Y quả không phụ sự trọng dụng của thiên tử, vào triều năm năm, giúp hoàng đế mưu lược, uy chấn tứ phương, làm chủ cho dân, nhổ bỏ kẻ hủ bại, đề bạt người mới, đối đầu với quyền quý thế gia, đề cử con em gia đình nghèo khó vào triều nhập chức, đã hoàn toàn lập căn cơ trong triều đình.
Dù mới hai mươi sáu tuổi, y đã được triều đình và bách tính kính trọng, tiếng tăm vang dội khắp thiên hạ.
Thành Thượng Đô, phố Thịnh Xương, hẻm Thanh Vân.
Tòa phủ đệ do thiên tử ban tặng, là phủ của Thiếu các phụ Ôn gia.
Chủ nhân của phủ tuy còn trẻ đã được phong chức Nhất phẩm, nhưng dù được thiên tử ban tặng, phủ đệ được Bộ Công xây dựng, diện tích cực rộng lớn, trong phủ lại không có sự xa hoa lòe loẹt, ngoài những tòa nhà viện lạc theo quy chế, bố trí trong phủ đơn giản, tinh tế, nhưng lại toát lên vẻ cao nhã cổ kính.
Đêm đầu xuân, gió đêm vẫn còn chút hơi lạnh, trong viện lạc thanh nhã, phảng phất hương mực quý phái, một nam tử mặc áo dài xanh nhạt, dáng người cao ráo, đứng ngửa đầu nhìn lên bầu trời đêm đầy sao.
Ngoài tiếng lá trúc xanh kêu xào xạc khi gió đêm lướt qua, và tiếng vải lụa của chiếc áo dài bị gió thổi tung, ánh sáng ấm áp trong viện lạc tĩnh lặng và giản dị, yên tĩnh đến mức tưởng như không có người.
“Cạch,”
Khi tiếng chạm đất rất khẽ của vật gì đó vang lên, không khí yên tĩnh và thanh nhã trong viện bỗng nhiên biến đổi, một luồng khí sát khí âm thầm, từ nơi không ai hay biết nhanh chóng tụ về hướng phát ra âm thanh.
“Cạch,”
“Cạch, cạch,”
Khi tiếng động lạ liên tục vang lên, cùng với một luồng khí nhẹ nhàng nhưng không hề che giấu đột ngột xuất hiện, nam tử vẫn đang nhìn bầu trời rốt cuộc cũng có động tĩnh, thân hình cao ráo và thanh thoát hơi xoay người, mái tóc đen dài phủ qua lưng khẽ lay động, gặp gió tạo thành làn sóng nhẹ.
Dưới ánh trăng sáng cô độc, một gương mặt thanh tao như tiên nhân dần hiện ra.
Đôi mắt trầm tĩnh lạnh lùng nhìn về phía âm thanh truyền đến, đồng tử đen sâu thẳm bỗng nhiên thắt chặt. Nhưng y không tỏ ra động tĩnh, nhanh chóng đánh giá kẻ đến đột ngột, bàn tay giấu sau lưng khẽ nâng lên, không khí căng thẳng trong viện theo đó đột nhiên biến mất.
Nam Dung bước chân khựng lại, tay nắm chặt cây gậy dò đường, nhẹ nhàng nghiêng đầu, tập trung lắng nghe, đôi mắt như nước thu trong vắt nhưng thiếu đi thần sắc, cảnh giác dâng lên.
Quá yên tĩnh.
Ngoài tiếng lá cây bị gió thổi xào xạc, không còn âm thanh nào khác. Tiếng nhạc, tiếng cười nói, và cả tiếng bánh xe cọ sát với mặt đất, tiếng động cơ gầm rú, vừa rồi còn vang vọng bên tai, dường như bỗng chốc biến mất.
Dù không nhìn thấy, nhưng Nam Dung chắc chắn mình không đi lệch đường. Nói ngược lại, dù có lệch đường, nàng cũng vừa mới ra khỏi thang máy, theo số bước và tốc độ của nàng, cũng không thể đi ra khỏi khu vực hoạt động của khu nhà.
Ngoài việc những âm thanh mà nàng từng nghe thấy mỗi khi ra ngoài sau sự cố, từng gặp trước đây, đều đột ngột biến mất một cách kỳ lạ, điều lạ lùng nhất chính là, trong hơi thở của nàng, cùng với luồng gió nhẹ mang chút hơi ấm còn sót lại của đầu thu phảng phất trên mặt, mùi hương thanh khiết đặc trưng của tre bỗng xuất hiện.
Ngoài ra còn có một mùi hương nhè nhẹ nhưng không thể bỏ qua, một mùi hương quý phái, giống như hương liệu được đốt, hoặc là một loại hương Phật nào đó.
Bỏ qua mùi hương kỳ lạ khiến nàng không chắc chắn, nàng không nghe thấy âm thanh thi công nào trong hai ngày qua và cũng không nhận được tin tức nào, vậy nên hương tre và tiếng lá tre xào xạc, vốn tuyệt đối không thể xuất hiện trong khu vực này, cùng với luồng không khí sạch sẽ như khi bước vào một khu sinh thái, khác biệt hẳn với không khí thường ngày mang chút sương mù, đủ để Nam Dung chắc chắn rằng nơi nàng đang đứng tuyệt đối không phải là khu vực hoạt động mà nàng đã thuộc nằm lòng.
Nàng cố trấn tĩnh, đè nén cảm giác hoảng loạn, không lên tiếng hỏi mà tỏ vẻ như vô tình xoay bước, định quay trở lại theo đường cũ. Nàng thu lại gậy dò đường, giả bộ như một người bình thường cầm chặt trong tay, tay kia đặt lên nút khẩn cấp của đồng hồ thông minh trên cổ tay, đôi tai cực kỳ nhạy bén cũng cảnh giác lắng nghe động tĩnh xung quanh.
Thế nhưng, hy vọng mong manh của nàng rằng có thể như vừa rồi chỉ là bước chân gặp biến cố, rồi nhanh chóng quay về như cũ đã không xảy ra. Thậm chí khi nàng bước thêm vài bước nữa cũng không nghe thấy những âm thanh quen thuộc thường khiến nàng an tâm.
Khi gậy dò đường bị vật gì đó cứng ngăn lại, tim Nam Dung vốn đã đập dồn dập càng nhanh hơn, đôi mắt vô hồn bỗng mở to, hơi thở cũng nghẹn lại.
Nàng không cam lòng, tiếp tục thử dò xét trái phải trên dưới một cách vô định, nhưng kết quả vẫn không thay đổi, trước mặt nàng thật sự là một bức tường.
Nhưng làm sao có thể, làm sao lại có tường ở đây?
Chỉ cách vài bước ngắn ngủi, Nam Dung tuyệt đối không thể nhớ nhầm, cách đây gần trăm mét trước sau trái phải đều không có tường, mà nàng vừa phát hiện ra điều bất thường cũng chỉ tạm dừng lại vài giây, làm sao có thể có một bức tường đột nhiên xuất hiện phía sau?
Và nơi này, cũng yên tĩnh đến mức đáng sợ.
“Bíp--”
“Ngươi là ai?”
Tiếng bíp bận rộn khi nàng nhấn nút cầu cứu, cùng với giọng nam thanh thoát bất ngờ vang lên từ phía sau, khiến nàng lập tức hoảng loạn, toàn thân căng thẳng đến mức lông tơ dựng đứng, sợ hãi không biết làm sao.
Ôn Cảnh Châu sau khi quan sát hết thảy những biểu hiện và hành động đầy kín đáo vừa rồi của nàng, mới lên tiếng, nửa phần vô hại, nửa phần dò xét.
Đôi mắt lạnh lùng như mũi dùi của y chiếu thẳng vào vật không rõ phát ra tiếng cùng với ánh sáng xanh kỳ lạ nhấp nháy rồi đột nhiên tắt ngấm, sau đó, y nhìn về phía đối diện, nơi nàng đã xoay người lại, tóc và y phục kỳ lạ, diện mạo ôn nhu thanh tú, ánh mắt sáng trong, cố giữ vẻ bình tĩnh nhưng đã mất đi thần thái sáng rỡ.
Nữ tử, hay là, tinh quái?
“Không biết cô nương, đêm khuya đến đây, có việc gì cần chăng?”
Giọng nói ôn hòa thanh nhã lại vang lên, gần hơn chút nữa, khiến Nam Dung không kìm được lùi lại một bước, bức tường lạnh lẽo phía sau ngăn cản đường lui của nàng, khiến trái tim đang đập loạn cũng bất giác khựng lại.
Nàng buộc bản thân phải giữ bình tĩnh, rút tâm trí ra khỏi nỗi lo sợ vô định, tập trung suy nghĩ về những lời nói kỳ lạ vừa rồi của hắn, tay trái vẫn giữ trên nút khẩn cấp, đôi mắt vô hồn hướng về phía phát ra âm thanh, khẽ mím môi, nhẹ gật đầu, lễ phép và thăm dò: “Xin lỗi, ngươi là ai?”
Ôn Cảnh Châu thu lại ánh mắt từ vật đen có hình tròn trên cổ tay nàng, thứ phát ra âm thanh kỳ lạ, khi sáng khi tối, khi y nhìn vào đôi mắt nàng đang hướng về y nhưng rõ ràng có sự sai lệch, y chợt dừng lại một chút.
Nàng, không nhìn thấy.
Giọng nói ấm áp, quý phái, dễ gây thiện cảm vang lên chậm rãi: “Tại hạ họ Ôn, chẳng hay cô nương gặp khó khăn gì chăng? Nếu không chê, tại hạ nguyện ra tay giúp đỡ.”
Giọng nói như dòng suối mát chảy qua, làm dịu đi phần lớn nỗi hoảng loạn và căng thẳng trong lòng Nam Dung. Nhưng nàng không vì sự nhiệt tình của hắn mà thả lỏng cảnh giác, thậm chí còn thêm phần kinh ngạc vì cách hắn dùng từ ngữ ngày càng rõ ràng.
“Tại hạ,” “cô nương,” cách xưng hô cổ phong này nàng thường nghe trong phim truyền hình, nhưng ngoài đời thực làm sao có ai xưng hô và kính cẩn như thế?
Nghĩ lại những biến cố nhanh chóng và kỳ lạ vừa rồi, Nam Dung không khỏi có một phỏng đoán táo bạo, nhưng những gì nàng đang nghĩ quá mức hoang đường, mà nàng lại không thể nhìn thấy để xác nhận, nên dù thế nào nàng cũng không dám vội vàng kết luận, cũng không dám dễ dàng tin tưởng.
Hơn nữa, chiếc đồng hồ thông minh đắt đỏ mà nàng đã bỏ ra số tiền lớn mua, vốn có tín hiệu mạnh nhất, cũng đột nhiên mất tác dụng. Vừa rồi nàng đã thử vài lần nhưng không thể quay lại đường cũ, và để hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, nàng chỉ có thể tự mình tìm hiểu, và thăm dò từ miệng người đàn ông xa lạ, không rõ địch hay bạn này.
Vì vậy, bây giờ, nàng chỉ có thể giữ vững cảnh giác, tùy cơ ứng biến.
Sau khi nhanh chóng suy nghĩ trong lòng, đôi mắt đen như hắc ngọc, có chút u ám như ngọc quý bị tì vết nhẹ, điềm tĩnh nhìn về phía phát ra âm thanh đối diện. Nàng khẽ mỉm cười, nói nhẹ nhàng: “Ôn tiên sinh, xin chào, không biết nơi này có phải là khu đất riêng của ngài? Ta vô ý mạo phạm chăng?”
Nam Dung nói chậm rãi, nàng không biết tình huống hiện tại ra sao, chỉ có thể hòa theo cách nói chuyện cổ phong của hắn, nhưng vẫn giữ một chút khác biệt để tránh lộ rõ sự không đồng nhất.
Ôn Cảnh Châu khẽ nhếch môi, một nữ tử lại cảnh giác đến mức này thật là hiếm thấy, quả không phụ sự xuất hiện đặc biệt của nàng.
“Nơi này đúng là biệt viện trong nhà ta, không có gì là mạo phạm cả, chỉ là ta tò mò không biết cô nương đã vào đây từ lúc nào và bằng cách nào?”
Nam Dung ngay lập tức hiểu rằng ý hắn là không biết nàng đã vào đây bằng cách nào và khi nào. Việc hắn trả lời từng câu hỏi của nàng không khiến nàng an tâm hơn, ngược lại còn làm nàng càng thêm lo lắng.
Hắn đang nói dối.
Dù nàng không thể chắc chắn về sự thật của ngôi nhà mà hắn nhắc đến, nhưng có một điều nàng có thể khẳng định: Hắn có lẽ đã ở đây từ trước. Từ lúc hắn lên tiếng đến giờ, nàng chỉ nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng khi hắn tiến lại gần, chứ không nghe thấy tiếng bước chân nào cho biết hắn đã đến từ đâu.
Tất nhiên, cũng có thể hắn đã ở đây, nhưng không chú ý đến phía này và thật sự không thấy cách nàng xuất hiện.
Ôn Cảnh Châu dễ dàng nhận ra suy nghĩ trong lòng nàng qua nét mặt, nhưng hắn không có ý định giải thích thêm. Dù nàng biết lời hắn có điều giấu giếm, nhưng nếu nàng không thể rời đi, hoặc không có cách nào để thoát, thì nàng chỉ còn cách lựa chọn tin hắn.
“Nhìn cô nương có vẻ bất tiện, nếu không chê, đêm nay có thể nghỉ tạm tại đây, sáng mai ta sẽ cho người đưa cô về nhà.”
Nam Dung khẽ chớp mắt, chậm rãi gật đầu: “Cảm ơn Ôn tiên sinh đã thông cảm, vậy thì làm phiền ngài rồi.”