Huyện chúa Khánh An mỉm cười đứng dậy, đáp: “Nhị ca nói đùa rồi. Mẫu thân vừa mới truyền lời đến, bảo chúng ta sớm trở về.” Vũ Văn Tín nhướng mày, vẻ mặt bất cần, đáp: “Được.” Khi Tạ Chinh tiễn biệt đoàn người đến cửa, Vũ Văn Tín vừa nhìn theo muội muội lên xe ngựa, vừa quay sang thì thầm vào tai Tạ Chinh: “Hôm nay việc này, e rằng đã lọt vào mắt của Ngự Sử Đài.” Nói xong, hắn liền vội vàng lên ngựa, không nói thêm lời nào.
Tạ Chinh nhìn theo bóng Vũ Văn Tín dẫn đoàn ngựa hộ tống xe ngựa khuất dần, mới thở dài, tâm trạng trở nên nặng nề. Trong kinh thành, một vương, hai tướng, bốn gia, địa vị cao quý đến mức không ai có thể với tới. Khang Vương phủ, chính là trong số ít các đại gia tộc có nguồn gốc từ vương triều, lại càng là thế gia quyền khuynh triều đình, mà người bình thường khó lòng chạm tới. Không ngờ rằng, mới vừa thăng chức làm Binh Bộ lang trung, mà người Khang Vương phủ đã nhân dịp yến tiệc để tìm đến, thật không biết là điều may hay rủi. Vừa rồi lời nói của Vũ Văn Tín, chắc hẳn là đang ám chỉ điều gì đó.
Khánh An huyện chúa ngồi trong xe ngựa, vén rèm nhìn ra ngoài, thấy nhị ca đang cưỡi ngựa, tay cầm cây roi ngựa chạm đá quý, chớp lóe ánh sáng rực rỡ, phất phới tựa như một vị vương giả. Trong lòng nàng có chút không yên. Hôm nay sự việc lẽ ra nhị ca phải là người chủ trì, nhưng khi đến Xương Nghi Bá phủ, nhị ca lại không biết biến đi đâu, để lại nàng, một nữ lưu, phải cùng quan viên giao tiếp, thật sự là… Mẫu thân nói không sai, dù nhị ca là con vợ cả, nhưng rốt cuộc không có tầm nhìn xa, không phải là đối thủ của tam ca trong cuộc tranh đoạt vị thế thế tử.
Tiễn biệt khách xong, Tạ Chinh đứng lặng trước cửa, suy tư hồi lâu. Hắn cảm thấy sự việc hôm nay đã quá ồn ào, e rằng sẽ bị Ngự sử tham tấu. Để tránh những rắc rối không đáng có, hắn quyết định đến thăm đại nữ nhi. Nghĩ vậy, hắn liền bước chân về phía Lăng Tiêu Viên, nơi hắn đã rất lâu không đặt chân tới. Lăng Tiêu Viên là một tòa viện lớn, từng là nơi ở của chủ mẫu. Nhưng giờ đây, nơi đây đã trở nên hoang tàn. Cửa lớn bong tróc, mái ngói rêu phong, tường viện phủ đầy dây leo. Chỉ cần đứng từ xa, người ta có thể cảm nhận được sự âm u, lạnh lẽo bao trùm nơi này. Tạ Chinh đứng ngẩn ngơ trước cửa, hồi tưởng lại quãng thời gian xa xưa, khi Nguyên gia còn thịnh vượng, hắn nghênh thú Nguyên thị vào cửa. Hôn lễ năm ấy náo nhiệt vô cùng, hồng trang trải dài khắp kinh thành. Sân nhà lúc đó ngập tràn sắc đỏ, chữ hỷ được treo khắp nơi. Trong phòng tân hôn, khi hắn gỡ bỏ khăn voan che mặt nàng, một vẻ đẹp tuyệt trần hiện ra trước mắt, e lệ mà quyến rũ, khiến lòng hắn xao xuyến. Hắn bắt đầu chán ghét Nguyên thị từ lúc nào? Phải chăng làkhi nàng luôn dùng những lời lẽ chính đáng để thuyết giáo? Hay là lúc nàng kiêu ngạo cự tuyệt hắn việc nạp thϊếp? Hoặc là khi gia tộc Nguyên thị không thể nâng đỡ nàng như những gì hắn mong muốn? Có lẽ là do nàng sinh ra trong một gia tộc danh giá nên luôn mang vẻ cao ngạo, khinh thường mọi thứ xung quanh? Không, không chỉ vậy. Đó là vì nàng dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào cũng luôn giữ vững phong thái của một quý nữ thế gia; nàng thường lộ vẻ khinh thường đối với những người tân quý kiêu ngạo; nàng chỉ trích quy củ trong nhà một cách nghiêm khắc; dù ở khuê phòng, nàng vẫn theo khuôn phép, nhàm chán.
Khi tin tức gia tộc Nguyên thị xuống dốc truyền đến, hắn liền theo ý mẫu thân mà rời xa người thê tử hoàn hảo không chê vào đâu được. Sau khi mẫu thân theo phụ thân đi nhậm chức, hắn dần dần giao việc quản lý trong phủ cho biểu muội thanh mai trúc mã của mình, Tần di nương. Hắn bước nhanh vào sân, nơi từng gợi nhớ đến những ngày tháng tân hôn của hắn và Nguyên thị. Trong ký ức, nơi sân nhỏ đầy bụi cỏ này, nàng từng bưng chén trà quý, mỉm cười rạng rỡ đưa cho hắn. Lúc đó, hắn đang làm gì? Đúng vậy, hắn đang chăm chú đọc một quyển sách, bởi vì kỳ thi mùa xuân sắp đến, tâm trí hắn hoàn toàn tập trung vào việc học hành.
Hắn bước nhanh vào sân, nơi từng gợi nhớ đến những ngày tháng tân hôn của hắn và Nguyên thị. Trong ký ức, nơi sân nhỏ đầy bụi cỏ này, nàng từng bưng chén trà quý, mỉm cười rạng rỡ đưa cho hắn. Lúc đó, hắn đang làm gì? Đúng vậy, hắn đang chăm chú đọc một quyển sách, bởi vì kỳ thi mùa xuân sắp đến, tâm trí hắn hoàn toàn tập trung vào việc học hành.
Năm đó, kỳ thi mùa xuân, hắn mới hai mươi tuổi đã đỗ nhị bảng, đứng thứ ba. Ngày nhận tin vui hồi phủ, hắn đồng thời được biết tin Nguyên thị có thai, quả thực là song hỷ lâm môn. Tiếp theo, sau mười tháng mang thai, Nguyên thị sinh hạ trưởng tử Tạ Minh Thịnh. Nhi tử từ nhỏ đã bộc lộ tài năng, nhờ nhiều mối quan hệ, được đưa vào Bạch Trạch thư viện danh tiếng gần xa. Quả thực, hài tử không phụ lòng mong đợi của mọi người, luôn đứng đầu trong số những học sinh xuất sắc tại thư viện. Năm nay vào mùa thu, nếu có thể tham gia kỳ thi mùa thu và đỗ cống sinh, thì sang năm chắc chắn sẽ có cơ hội thi tiếp vào mùa xuân.
Tạ Chinh bước vào Lăng Tiêu Viên. Nhìn thấy cảnh tượng hoang tàn và ít người qua lại, ông mới bừng tỉnh khỏi những hồi tưởng. Chu ma ma bưng chậu nước đi ra, chẳng may làm rơi xuống đất. Bà lớn tiếng quát mắng Đông Nhi, cô hầu đang ngồi bóc hạt dưa ở hành lang: “Đại phu nhân đang không khỏe, còn dám ngồi đây nhàn rỗi. Mau đi hâm nước nóng cho phu nhân ngay!”
Chu ma ma đứng trên bậc thang, từ trên cao nhìn xuống, khẽ quát Đông nhi, người mà trước đây chưa bao giờ đặt chân vào Lăng Tiêu Viên trong suốt mười năm qua, nhưng hiện tại lại tỏ ra kiêu ngạo.
“Chu ma ma, ngươi là người hầu trong chủ viện, sao lại can thiệp vào việc của ta? Ta chỉ là một nha hoàn nhất đẳng trong viện thôi. Hơn nữa, đại phu nhân đã nằm liệt giường bao nhiêu năm rồi, việc này có liên quan gì đến ta?” Đông nhi đáp lại với vẻ khinh thường.
Chu ma ma tức giận nói: “Ngươi sao có thể nói như vậy? Dù đại phu nhân thế nào đi nữa, bà ấy cũng là phu nhân của đại gia, là chủ nhân của Lăng Tiêu Viên! Ngươi không thể tùy tiện hỗn láo như vậy!”
Đông nhi càng tỏ vẻ khinh miệt, đáp lại: “Không chấp nhận được chà đạp, cũng chà đạp đã bao nhiêu năm, toàn bộ Tạ phủ đều biết đến, chẳng lẽ là hôm nay mới có người chà đạp đại phu nhân sao?”
Chu ma ma tức giận đến mức mặt đỏ bừng, tay run run chỉ về phía Đông nhi, giận dữ nói: “Đại phu nhân vừa mới thổ huyết trong phòng, tính mạng còn chưa biết ra sao, mà ngươi... ngươi lại dám trắng trợn như vậy! Ngươi đặt đại gia ở đâu?”
Đông nhi hờ hững ném mấy hạt dưa còn lại xuống đất. Dù không rõ tại sao hôm nay lão bà này lại lôi đại gia ra nói chuyện, nhưng Đông nhi vốn không phải là người dễ bị dọa, mặt mày lạnh lùng, thẳng thắn đáp: “Ngươi đừng tưởng rằng lôi danh đại gia có thể hù dọa người. Đại gia nhà chúng ta yêu thương Tần di nương, từ khi nào lại bận tâm đến đại phu nhân, một kẻ nằm liệt giường không rõ sống chết?”
Ngay khi nàng vừa dứt lời, một tiếng quát lớn vang lên “Làm càn!” Tạ Chinh, dù chưa rõ hết tình hình, nhưng là người trong quan trường, sao có thể không hiểu những lời vừa nói ra của Đông nhi đủ để Ngự Sử Đài lập tức dâng tấu “Sủng thϊếp diệt thê” trình báo hoàng đế? Xương Nghi Bá phủ đối với Nguyên thị chèn ép và phớt lờ có thể chỉ là những trò trong bóng tối, không thể lộ ra ngoài. Đặc biệt, trong yến hội hôm nay, những đồng liêu của ông đều thấy một di nương chủ trì buổi tiệc, đã nhìn ông bằng những ánh mắt khinh miệt và trào phúng. Trương đại nhân đã từng nhắc nhở hắn về việc "Tu thân tề gia", nhưng giờ đây xem ra, chỉ là lời nói suông. Hắn hiện tại đã thăng chức, không thể để việc nhà gây ra vấn đề, ảnh hưởng đến tương lai của mình. Rõ ràng, những lời cảnh cáo của Vũ Văn Tín hôm nay là có lý do.