Hôm sau, Tư Khương bị tiếng rao bán đồ ăn sáng ngoài đường phố đánh thức, nàng nằm trong chăn ấm áp, một lúc lâu sau mới nhớ ra mình đang ở đâu. Vội vàng bò dậy, chậm rãi đi ra sân múc nước rửa mặt, giếng nước mát lạnh khiến nàng tỉnh táo hẳn. Con lừa trong chuồng vừa nhìn thấy nàng đã kêu lên ầm ĩ, đói như thể ba ngày chưa được ăn cỏ.
"Ta còn chưa ăn, đã phải lo cho ngươi trước rồi, nếu không phải kinh thành quá rộng lớn, cần đến ngươi, thì hôm qua đã bán ngươi cùng với hai con lừa kia rồi." Nàng bất đắc dĩ ôm một bó cỏ từ dưới mái hiên, chặt nhỏ ra đổ vào máng cỏ của nó.
Lừa đâu có hiểu tiếng người, chỉ biết ăn ngấu nghiến, khiến nàng nhìn mà cũng thấy đói. Nàng vừa mới chuyển đến, trong nhà chưa có gì ăn, bèn thay quần áo, búi tóc gọn gàng, bưng một cái bát ra mở cửa, ngồi trước cửa tiệm đợi người bán đồ ăn sáng đi qua. Chờ mãi, mới thấy một người gánh hàng rong đi vào con hẻm này, vừa đi vừa rao: "Bánh hồ, trà sữa, bánh bao thịt dê đây..."
Mấy nhà hàng xóm nghe tiếng mở cửa, người người mua đồ ăn sáng xong liền ngồi ngay trước cửa nhà ăn, mùi thức ăn bay ra, khiến cái bụng đói meo của Tư Khương kêu lên ầm ĩ.
Nàng không nhịn được gọi người bán hàng rong: "Tiểu ca, cho một cái bánh hồ, một bát trà sữa."
Người bán hàng rong ngẩng đầu lên, thấy cửa tiệm bỏ trống bấy lâu nay lại mở cửa, liền kinh ngạc hỏi: "Cửa tiệm này đổi chủ rồi sao? Là nhà ở hay là cửa hàng vậy?"
Tư Khương thầm nghĩ, biển hiệu lớn như vậy mà không nhìn thấy sao? Sau đó nàng mới hiểu ra, người bán hàng rong này chắc là không biết chữ, bèn đáp: "Trước tiệm sau nhà, vừa ở vừa buôn bán."
Nói xong, nàng đưa bát cho hắn, người bán hàng rong vừa rót trà sữa cho nàng vừa hỏi: "Buôn bán gì vậy?"
"Tiệm sách." Tư Khương nhận lấy bát trà sữa, nôn nóng uống một ngụm, hương ngũ cốc tràn ngập khoang miệng, hương vị vô cùng đậm đà.
Ngon thật!
Người bán hàng rong lấy một chiếc bánh hồ từ trong thùng gỗ đưa cho nàng, không nhịn được liếc nhìn nàng thêm hai lần, hóa ra là một tiểu nương tử trẻ tuổi, liền nói nhiều hơn: "Cửa tiệm này trước đây cha ta cũng từng để ý, nhưng vị trí hơi khuất, lại quá nhỏ, nên không vừa ý, không ngờ cô nương lại nhận lấy, còn mở tiệm sách, thật là không đơn giản."
Tư Khương không để ý đến ẩn ý trong lời nói của hắn, chỉ hỏi giá tiền đồ ăn sáng, sau khi trả tiền xong liền ngồi xuống dưới gốc cây to trước cửa tiệm ăn. Người bán hàng rong không bắt chuyện được nữa, bèn hậm hực gánh hàng rong đi về phía con phố khác, chớp mắt đã không còn bóng dáng.
Ăn sáng xong, mặt trời cũng đã lên cao, chiếu sáng rực rỡ cả căn tiệm. Tư Khương tiếp tục công việc dang dở của ngày hôm qua, dọn dẹp gọn gàng mười mấy thùng gỗ mang đến, sau đó nhân lúc nắng sớm ấm áp, nàng kê mấy tấm ván gỗ trước cửa tiệm, mang sách vở và tranh chữ bị ẩm mốc ra phơi. Hàng xóm xung quanh và người đi đường thấy vậy đều tò mò bu lại xem.
"Tiểu nương tử đang phơi sách sao?" Người đàn ông hôm trước bắt chuyện lại đến, ông ta là hàng xóm cùng phố, nhà ở đầu phố, cũng là kiểu trước tiệm sau nhà, vừa ở vừa buôn bán, mở tiệm gạo.
Kinh thành được chia thành hai khu chợ Đông Tây và một trăm hai mươi phường, chợ là nơi buôn bán, phường là nơi ở, vốn phân chia rõ ràng, không liên quan đến nhau. Nhưng do những năm gần đây, sứ thần các nước, học sinh và thương nhân nước ngoài tụ tập về kinh thành, khiến hai khu chợ quá tải, không thể chứa hết, tranh giành sạp hàng đánh nhau xảy ra liên miên, vì vậy đương kim Thánh thượng đã ban bố luật lệ mới, cho phép thương nhân được phép mở cửa hàng, quán trọ, quán ăn... phục vụ nhu cầu thiết yếu của người dân trong phường, tình hình mới được cải thiện. Chỉ là chợ lớn vẫn chỉ được mở ở hai thành Đông Tây, phường và chùa chiền chỉ có thể tổ chức hội họp vào những ngày lễ tết.
Tư Khương mỉm cười với chưởng quầy tiệm gạo: "Nhân lúc trời đẹp mang ra phơi nắng, sau Tết Trùng Dương thì ít có nắng lắm."
Chưởng quầy tiệm gạo lại hỏi: "Vậy là khai trương rồi sao?"
Tư Khương lắc đầu: "Ngày mai mới là ngày chính thức."
"Mùng chín tháng chín, ngày đẹp đấy, vậy ta chúc chưởng quầy khai trương hồng phát, tài nguyên rộng mở."
"Đa tạ."
Trong lúc hai người đang trò chuyện, có mấy người khác đến xem tranh, trong đó có một người đàn ông trung niên trông khá nho nhã chỉ vào một bức tranh vẽ cây mai khô hỏi: "Bức tranh này là do ai vẽ? Sao lại không có lạc khoản và con dấu?"
Bức tranh mà ông ta chỉ vào chưa được đóng khung, giấy đã ngả màu vàng ố, mép giấy cuộn lại, trông có vẻ đã rất lâu đời, nét vẽ già dặn, chỉ vài nét chấm phá đã phác họa nên một cây mai khỏe khoắn.
Dưới gốc mai là đá tảng chồng chất, cỏ dại um tùm, lại có một con cóc nằm ẩn mình trong đó, nhìn chằm chằm con cò trắng sắp đáp xuống, trong mắt nó như ẩn chứa nỗi buồn, thần thái vô cùng sống động. Bức tranh được vẽ bằng nét mực, chỉ có hai màu đen trắng, bố cục tuy đơn giản nhưng ý cảnh lại bi thương hùng vĩ, khiến người ta xem xong như quên hết mọi ưu phiền.