Ba người lần lượt rời đi, từ lầu hai của Thiên Tâm Lâu, Hoàng Kỳ nhìn thấy tất cả và ghi nhớ trong đầu. Khi trở về cung, sau một lúc do dự, anh quyết định kể lại mọi chuyện cho hoàng đế.
Khi nghe đến chuyện con trai của mình, hoàng đế chỉ cười nhạt bỏ qua, nhưng đối với Vương Thụ Nhân, ông lại càng thêm khen ngợi. “Nếu mỗi đại thần đều như Vương ái khanh, trẫm đâu cần phải lo lắng nhiều như vậy! Hoàng Kỳ, ngươi đem hộp hoàng kim bánh này đến cho Vương ái khanh.”
Hoàng Kỳ nhận lệnh, mang điểm tâm đến nhà của Vương Thụ Nhân.
Nơi ở hẻo lánh, trong sân nhỏ có một cây đào, cuối thu nên chỉ còn trơ trụi cành cây. Dưới tán cây, trên một chiếc khung tre là hai chiếc chăn đang được phơi nắng. Một phụ nhân đang vỗ đệm chăn, khi thấy người mặc đồ trong cung đến, liền vội vàng gọi Vương Thụ Nhân.
Lúc này, Vương Thụ Nhân vừa về đến nhà, đang mở hộp điểm tâm thì nghe thấy tiếng gọi của phu nhân, liền nhanh chóng ra đón khách.
Khi thấy Hoàng Kỳ, đại thái giám thân cận của hoàng đế, Vương Thụ Nhân sửng sốt, sau đó nhanh chóng mời người vào trong nhà.
Vào đến phòng, Hoàng Kỳ nhìn quanh một lượt. Phòng được bài trí đơn giản, không có gì xa hoa, thậm chí có phần keo kiệt. Chiếc tủ quần áo bị hỏng một chân, phải dùng gạch lót. Trên bàn là một gói điểm tâm đã được mở ra.
“Đây là hoàng kim bánh?” Hoàng Kỳ nhìn điểm tâm trên bàn, trông giống như loại bánh hoàng kim mà hoàng đế sai anh mua, chỉ khác là bánh này nhìn thô ráp và khó ăn hơn.
“Đúng vậy, hạ quan không có sở thích gì đặc biệt, chỉ thích ăn loại bánh này. Nếu công công không chê, xin mời nếm thử.” Vương Thụ Nhân nói với vẻ xấu hổ.
Hoàng Kỳ cười, đưa hộp hoàng kim bánh mà hoàng đế ban tặng cho Vương Thụ Nhân. “Ta không nếm, nhưng Vương đại nhân có lộc ăn rồi. Đây là Hoàng Thượng cố ý ban cho ngài.”
Vương Thụ Nhân nhận hộp điểm tâm với vẻ ngạc nhiên. “Xin hỏi công công, Hoàng Thượng vì sao lại ban thưởng cho hạ quan?”
Gần đây, dù không phạm sai lầm gì, nhưng Vương Thụ Nhân cũng không có thành tích nổi bật, không hiểu sao lại được hoàng đế để mắt đến.
Hoàng Kỳ vỗ vai Vương Thụ Nhân, cười nói: “Vương đại nhân không cần lo lắng, Hoàng Thượng nhớ đến ngài thanh bần, nên cố ý ban thưởng.”
Vương Thụ Nhân suy nghĩ một lúc, thấy mình không làm gì sai, liền cảm động quỳ xuống tạ ơn, thái độ cực kỳ chân thành.
Hoàng Kỳ thấy vậy càng thêm ấn tượng tốt với Vương Thụ Nhân. “Quan tốt nột, lại còn trung thành. Nếu Hoàng Thượng thấy được cảnh này, chắc chắn sẽ rất vui mừng.”
Khi Hoàng Kỳ trở về cung, anh kể lại cho hoàng đế về hoàn cảnh thanh bần của Vương Thụ Nhân và sự cảm động của ông ta. Hoàng đế tất nhiên rất hài lòng.
Về phần Vương Thụ Nhân, khi thấy bóng Hoàng Kỳ khuất sau con phố, ông mới quay vào phòng, mở hộp điểm tâm ra, và bị giật mình.
Lúc đó, phu nhân của Vương Thụ Nhân mang chăn vào. Thấy chồng sắc mặt trắng bệch, bà liền hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra vậy?”
Vương Thụ Nhân không nói, chỉ mở hộp hoàng kim bánh mà hoàng đế ban tặng, cau mày nói: “Nàng nghĩ xem, Hoàng Thượng có ý gì khi đột ngột ban thưởng một hộp hoàng kim bánh? Chẳng lẽ ngài đã biết gì đó?”
Vương phu nhân cũng ngạc nhiên, nhưng bà nhanh chóng bình tĩnh lại: “Ngươi luôn cẩn thận, nhiều năm qua không làm gì sai, chắc không có vấn đề gì đâu.”
Sau khi suy nghĩ, bà nói thêm: “Có lẽ gần đây Triệu đại nhân quá nổi bật, nên Hoàng Thượng nhớ đến ngươi. Có lẽ ngài chỉ muốn thưởng cho ngươi vì ngươi luôn sống thanh bần.”
Vương Thụ Nhân gật đầu, cảm thấy điều này cũng hợp lý. Trên triều đình, ông và Triệu Đại Giáp luôn bị so sánh vì xuất thân tương tự, nên chuyện này cũng không có gì lạ.
Trong lúc ông đang suy nghĩ, một người từ ngoài cửa bước vào, vừa đi vừa nói: “Nhạc phụ đại nhân, tiểu tế đến thăm ngài đây.”
Người bước vào trong phòng, chào hỏi Vương Thụ Nhân và phu nhân rồi đặt một gói điểm tâm lên bàn, nhưng khi đặt xuống, gói điểm tâm ấy có vẻ nặng hơn bình thường.
“Nhạc phụ đại nhân, tiểu tế mang đến cho ngài món hoàng kim bánh mà ngài yêu thích nhất.”
Người vừa đến có nước da ngăm đen, mũi cao, đôi mắt nhỏ đầy khôn khéo, chính là Ngô Chúc, tam nữ tế của Vương Thụ Nhân.
Vương Thụ Nhân bảo phu nhân chuẩn bị rượu, mời con rể ngồi xuống và bắt đầu trò chuyện.
Ngô Chúc nhìn hai hộp hoàng kim bánh đã mở trên bàn, không khỏi thắc mắc: “Nhạc phụ đại nhân, đây là hoàng kim bánh của Thiên Tâm Lâu phải không? Ngài thật sự bỏ tiền ra mua sao?”
Vương Thụ Nhân trừng mắt nhìn con rể, nhạt nhẽo nói: “Hoàng Thượng ban cho.”
Ngô Chúc suýt phun trà ra: “Hoàng... Hoàng Thượng ban thưởng sao?”
Hai người nhìn nhau, một bên kinh ngạc, một bên bình tĩnh.
“Yên tâm, chuyện này không liên quan đến chúng ta.” Vương Thụ Nhân trấn an.
Dù vậy, Ngô Chúc vẫn lo lắng, nhìn hộp hoàng kim bánh mình mang đến: “Nhạc phụ đại nhân, hay là chúng ta tạm hoãn, để qua một thời gian rồi tính tiếp.”
“Sợ gì!” Vương Thụ Nhân không hài lòng với thái độ nhát gan của con rể. “Ta đã nói không liên quan đến chúng ta. Gần đây, Hoàng Thượng đang bận rộn với chuyện Tây Vực, đâu có thời gian để ý đến chúng ta.”
Dù Vương Thụ Nhân nói vậy, Ngô Chúc vẫn còn chút lo lắng. Nhưng hộp điểm tâm nặng nề đã bị nhạc phụ cất vào tủ quần áo, rồi lấy ra một tờ giấy.
“Khi trở về, hãy nói với Chu gia, sẵn sàng khởi công bất cứ lúc nào.”
Vương Thụ Nhân đưa tờ giấy cho Ngô Chúc, anh ta nhìn qua, thấy đó chính là khế đất miếng đất ở thành tây, do dự một lúc rồi nhận lấy.
Sau khi uống rượu cùng nhạc phụ, Ngô Chúc mới rời đi. Khi bước ra khỏi cổng nhà nhạc phụ, anh ta quay lại phun một bãi nước bọt lên tường, lẩm bẩm: “Lão già này, sớm muộn gì cũng tham đến chết!”
Buổi tối, ánh nến nhạt chiếu sáng căn phòng nghèo nàn. Vương phu nhân ngồi bên bàn may vá, đó là chiếc áo mà Vương Thụ Nhân mặc hôm nay, có chỗ cổ tay áo bị rách.
Chiếc áo trông cũ kỹ, keo kiệt, nhưng Vương phu nhân đang dùng chỉ vàng để vá, bởi vì khi mở chiếc áo ra, bên trong lộ ra một lớp chỉ vàng chói lọi, thực ra đó là một bộ hoa phục bằng tơ vàng.
Giờ phút này, hình ảnh của Vương phu nhân cũng khác hẳn với vẻ nghèo khó ban ngày. Trên đầu bà là những chiếc trâm cài bằng vàng, vòng cổ là chuỗi trân châu, cổ tay trái đeo đầy vòng vàng, cổ tay phải đeo vòng ngọc.
Mặc bộ trang sức nặng nề này, cánh tay của bà đã mỏi nhừ, nhưng bà vẫn kiên quyết không dừng lại.
Vương Thụ Nhân cũng không còn giữ dáng vẻ thanh bần như ban ngày, mà đang mặc áo gấm thêu, chân đi đôi ủng phúc văn, đầu vấn tóc bằng hồng ngọc.
Ánh nến chiếu lên khung cảnh phòng đơn sơ, nhưng đôi vợ chồng Vương Thụ Nhân lại tỏa sáng lấp lánh, như thể muốn làm lóa mắt người khác.
Giờ phút này, Vương Thụ Nhân đang cầm hộp hoàng kim bánh được cất trong tủ quần áo, chậm rãi mở từng lớp giấy, ánh vàng rực rỡ hiện ra, hóa ra bên trong là từng thỏi vàng.