Bóng đêm dày đặc phủ lên Giang Thành như một con thú dữ ngấu nghiến xương cốt, từ từ nhe nanh giữa tiếng ồn ào náo nhiệt. Đèn l*иg rực rỡ treo lơ lửng, tiểu thương chen chúc hai bên đường, người người đông đúc. Thuyền bè chèo mái, hoa đăng trôi xuôi dòng sông, vài chiếc đèn Khổng Minh từ từ bay lên trời, dần thoát khỏi sự huyên náo phía dưới.
Đây là đêm trước Tết Thượng Nguyên, các gia đình quyền quý, thương nhân nhỏ, mỗi người có cách vui chơi riêng. Chỉ có một số ít không mấy hứng thú với lễ hội, niềm vui duy nhất của họ là hy vọng kiếm được chút bạc từ những kẻ rảnh rỗi tiêu khiển quá độ, để có thể kéo dài hơi tàn tại kinh thành phồn hoa này.
Trước lầu Túy Hoa, một nữ tử áo đỏ ăn mặc hơi lộ liễu tiễn vị khách qua đêm ra cửa. Miệng nói "Đại gia, sau này thường xuyên ghé thăm" nhưng trong lòng lại ước gì tên đàn ông chó má này đừng bao giờ quay lại, chiếm chỗ mà không chịu trả thêm đồng nào, nàng làm sao có thời gian hầu hạ loại quỷ nghèo này.
Người phụ nữ hung hăng nhổ nước bọt, rùng mình hít một hơi khí lạnh. Nàng chỉnh trang lại y phục, chuẩn bị trở vào tiếp tục nửa ca sau, hy vọng còn có thể vớ được vị khách giàu có nào đó.
Bỗng nhiên, một chùm pháo hoa bùng nổ trên bầu trời, cảnh tượng mộng ảo khiến vài người ngoài cửa đều mê mẩn nhìn ngắm.
"Bên kia là lầu Túy Phong phải không?"
"Cũng thật tốt nhỉ, nghe nói ở đó các cô nương công tử đều được hầu hạ chu đáo, giá trị con người cao quá."
"Ôi, nếu năm xưa ta được bán vào đó, cũng coi như có phúc lắm."
"Hừ. Chỗ đó ăn thịt người không nhả xương, có gì mà ham."
Người phụ nữ áo đỏ nghe lỏm những lời bàn tán, trong lòng không ngừng cay đắng, nhưng ánh mắt vẫn bị những đóa pháo hoa mê hoặc kia thu hút.
Túy Hoa Lâu. Túy Phong Lâu.
Chỉ khác nhau một chữ, cách nhau một con phố, bên này là xóm lầu xanh đầy mùi tục, bên kia là nơi giả vờ văn vẻ, cũng khó trách khiến người ta ngưỡng mộ.
Lầu Túy Phong sừng sững trên phố chính Giang Thành, tòa lâu ba tầng huy hoàng đứng vững. Nghe đồn chủ lầu Túy Phong 20 năm trước lạc nghiệp ở đây, vốn từ ngoại thành đến kiếm sống, không hiểu sao quán rượu nhỏ lại được giới quý tộc Giang Thành ưu ái, giờ đã trở thành lầu số một Giang Thành, tiếng tăm vang khắp triều Đại Khải.
Phàm là người tự cho mình có chút thân phận đến Giang Thành, đều phải ghé qua lầu rượu kia ngồi một lát, như thể chỉ có vậy mới thể hiện được điều gì đó.
Đúng dịp Thượng Nguyên, lầu Túy Phong chật kín khách, các kỹ nữ ăn mặc lộng lẫy ẩn sau bình phong, tiếng đàn sáo che lấp những lời thì thầm.
"Nghe nói vị công tử Vân kia bị đưa đến Huyền Thanh Quan cầu phúc?"
"Tin tức của anh cũ rồi, công tử Vân là bậc kỳ tài, chủ lầu Túy Phong sao nỡ để chàng đến chốn khổ sở đó chứ?"
"Huynh Trần quả nhiên lợi hại, chắc công tử Vân gặp ngài cũng phải bái phục."
Công tử Vân của lầu Túy Phong là nhân vật đứng đầu, tuy là nam nhi nhưng ở triều Đại Khải thịnh hành phong nam, vô số người vung tiền như rác chỉ để nghe chàng đàn một khúc cầm.
Quả nhiên, lập tức có người gọi to với chủ quán: "Hôm nay Thượng Nguyên, sao không thấy công tử Vân ra đàn một khúc?"
Một người mở đầu, xung quanh liền có tiếng hưởng ứng.
Chủ lầu Túy Phong là một người đàn ông trung niên diện mạo bình thường, gã chắp tay xin lỗi: "Chư vị, công tử Vân thân thể không khỏe, hôm nay không tiện gặp khách, xin chư vị thứ lỗi."
Lời vừa nói ra, lập tức gây nên một tràng cười nhạo, hỏi hắn có phải đêm qua để công tử Vân hầu hạ người đến mệt. Chủ quán chỉ cười tủm tỉm, không nói lời nào, như thể có thể che giấu được cái ô uế dưới lớp vỏ bọc lộng lẫy này.
Khách khứa bên dưới tuy có chút bất mãn, nhưng không ai dám gây sự ở lầu Túy Phong. Sau lưng nơi này toàn là những nhân vật quyền cao chức trọng, ai dám liều mạng chứ.
Phòng nhã ở tầng 3.
Một ngọn nến đỏ cháy trước giường, một chàng thanh niên áo trắng lười biếng tựa đầu giường, đang đọc quyển sách trên tay. Mái tóc dài buông xõa, vài lọn tóc lòa xòa bên mặt, dưới ánh nến, khuôn mặt thanh tú phủ một tầng ánh sáng ấm áp, đôi mắt sâu thẳm và đôi lông mày hơi nhếch lên tạo nên vẻ yêu kiều, nhìn kỹ còn thấy chút phong vị dị quốc khó nhận ra.
Cửa sổ hé mở, gió lạnh lùa vào. Một người hầu đến gần: "Công tử, mọi việc đã chuẩn bị xong."
"Ừm." Vị công tử Vân được người người thèm khát mà không hay biết lên tiếng.
"Công tử đã nhiều ngày không xuống lầu, đường xá mệt nhọc, nên nghỉ ngơi nhiều." Người hầu ân cần khuyên.
Tu Vân khẽ cười, cuối cùng cũng rời mắt khỏi quyển sách, nói với hắn: "Thẩm Tam, ngươi lo ta mệt, hay sợ ta nghe được những lời ô uế của đám người dưới lầu?" Vẻ mặt tươi cười, dường như chẳng để tâm đến những chuyện nhơ nhuốc đó.
Thẩm Tam sửng sốt, cung kính đáp: "Toàn là lời nói bậy, đừng làm ô uế tai công tử."
"Lầu Túy Phong này chính là nơi tiêu kim thiên hạ thèm muốn, ai mà chẳng muốn đến đây ngồi chơi? Vì rượu ngon, vì danh tiếng, cũng vì mỹ nhân..." Tu Vân nhìn ngọn nến chập chờn, đôi mắt long lanh.
Giang Thành này, tuy giáp ranh biên cảnh phương Nam, nhưng thương nhân qua lại, ruộng đồng phì nhiêu đông đúc, thế gia chiếm cứ, mỗi năm nộp lên triều đình số thuế có thể nói là thiên văn. Nhưng thực tế e rằng còn không bằng số tiền chảy qua lầu Túy Phong trong một tháng.
"Quan lại thanh liêm, bá tánh hòa thuận vui vẻ, quả thật là nơi tốt đẹp." Tu Vân nhẹ giọng cảm thán.
Lời nói thong thả, mang theo ý tứ chưa hết.
Thẩm Tam quỳ xuống cúi đầu, không dám nói thêm lời nào.
Bóc lớp vỏ bọc bên ngoài, bộ mặt thật của Giang Thành hiện ra rõ ràng trước mắt, con quái vật ăn thịt người này cứ thế khoác lớp da người khoe khoang khắp Đại Khải.
"Được rồi. Về nghỉ đi, không gọi thì đừng đến." Tu Vân lại chú ý vào quyển sách, không định nói chuyện với Thẩm Tam nữa.
Thẩm Tam có vẻ do dự, cuối cùng vẫn đứng dậy cúi chào rồi rời đi, khi ra khép cửa kín mít, che đi hết tiếng ồn ào lọt vào trong chớp mắt.
Tu Vân vẫn chưa buồn ngủ, chàng buông sách, đứng dậy đến bàn ngồi xuống.
Thắp đèn dầu, lấy ra một tờ giấy Tuyên Thành, nghiền mực cầm bút, chỉ vài nét đã phác họa một hình người mờ ảo trên tờ giấy tốt nhất, mày kiếm mắt sáng. Chỉ thế thôi, ký ức hôm qua lập tức hiện về, cảm giác lưỡi dao kề cổ khiến da đầu chàng tê dại.
Bút lông sói dừng lại trên giấy, lập tức loang ra một vết mực. Tu Vân gập tờ giấy lại, khung cảnh thoáng thấy trong bóng tối lập tức biến mất trước mắt.
Tu Vân tay chống má, ngón tay khẽ gõ mặt bàn, nhìn chằm chằm tờ giấy đã gấp, lẩm bẩm: "Tiểu mãng phu có dũng vô mưu..." Giọng nói trầm thấp mang theo chút ý cười, như lời thì thầm của tình nhân.
Đột nhiên, dưới lầu vang lên tiếng quát tháo, ngoài đường như có tiếng quan binh đuổi người, tiếng bước chân hỗn loạn càng lúc càng gần.
"Lục soát cho ta!"
"Không được bỏ sót bất kỳ nơi đáng nghi nào!"
"Tên trộm đã làm bị thương Giang đại nhân, không tìm ra người, các ngươi liệu hồn!"
—— Giang đại nhân?
Ninh Tu Vân chau mày, suy nghĩ. Giang Thành này thế lực phức tạp, họ Giang chính là một trong số đó, ba đời công thần che chở con cháu, lão hầu gia rút lui khi đang trên đỉnh vinh quang, từng một lần vượt qua các đối thủ, đến Giang Thành, là một trong số ít hộ ngoại lai ở đây.
Nhưng có thể từ sau vượt lên trước giữa các thế gia Giang Thành, có thể thấy lão hầu gia này không phải kẻ tầm thường.
Họ Giang ở Giang Thành vốn có tiếng tốt, có thể vào dịp Thượng Nguyên mà dám hành thích người của họ Giang...
Quả thật là trọng thưởng ắt có dũng phu, Tu Vân híp mắt, hay nói cách khác, là kẻ mãng phu?
Đột nhiên, ánh nến trong tầm mắt chợt lóe, Tu Vân chưa kịp phản ứng, một lưỡi đao ngắn đã kề vào cổ, bàn tay lạnh giá lặng lẽ bịt miệng chàng, hơi lạnh từ cơ thể kẻ đó theo cổ áo chui vào, khiến chàng run rẩy.
Lưỡi dao hơi nâng lên, Tu Vân lập tức hiểu ý, đứng dậy.
Người phía sau cao hơn chàng nửa cái đầu, dưới ánh nến bóng hai người chiếu lên tường, từng bước lùi sâu vào trong phòng.
Trong lúc tính mạng ngàn cân treo sợi tóc, Tu Vân lại chẳng hề căng thẳng, chàng hạ mắt nhìn hoa văn đỏ khắc trên lưỡi đao ngắn trong chớp mắt.
Gã đàn ông đột nhập nửa đêm này võ công rất cao cường, bước chân không phát ra tiếng động, trong phòng chỉ có tiếng bước chân của Tu Vân, chàng cẩn thận lắng nghe, nhận ra hơi thở của gã đàn ông phía sau hơi nặng nề hỗn loạn.
Ngoài cửa vang lên tiếng bước chân, cả hai đồng thời dừng lại.
Bên ngoài phòng nhã, Thẩm Tam ngăn Giang Thành Cùng ở cửa: "Giang đại nhân, xin dừng bước."
"Ngươi có ý gì đây?" Giang Thành Cùng nhíu mày hỏi.
Hắn biết chủ lầu Túy Phong rất ghét kẻ xông vào địa bàn của mình, nên lần này hắn tự dẫn gia đinh đến, còn báo tin cho vị chủ nhân kia, vậy mà một tên hạ nhân cũng dám cản đường?
Thẩm Tam mỉm cười chắp tay thi lễ, đáp: "Chắc ngài cũng biết chuyện của Quản tuần phủ, vị bên trong chính là ân nhân cứu mạng của Quản đại nhân, xin ngài thông cảm."
Chuyện này hắn đương nhiên biết —— công tử Vân trên đường đến Huyền Thanh Quan đã cứu tân nhiệm tuần phủ Quản Mậu Thật, Quản Mậu Thật đã bỏ ra cả vạn lạng vàng để chuộc thân cho công tử Vân. Nhưng vì chưa tìm được chỗ ở thích hợp, nên tạm thời vẫn nuôi người ở lầu Túy Phong.
Nguyên do của sự việc cũng vì tên tiểu quan đắc tội người bị đưa đi Huyền Thanh Quan, nói gì nửa đường cứu người, với dáng vẻ yếu ớt như liễu trước gió đó, chẳng phải là cứu người trên giường?
Giang Thành Cùng cười khinh miệt: "Quản đại nhân thật có quyền uy lớn."
Sắc mặt Thẩm Tam không đổi: "Giang đại nhân, Quản đại nhân tự nhiên là có ý kết giao với chư vị ở Giang Thành nên mới tự xin đảm nhận chức tuần phủ, mọi việc từ từ, tất nhiên là... bình an vô sự."
Ánh mắt đầy ẩn ý của Thẩm Tam khiến Giang Thành Cùng có phần e ngại, đối đầu với tuần phủ thật không phải cách xử sự của hắn, nhưng hắn lại khó nuốt trôi cơn giận này. Hắn nghiến răng, lời nói như bị ép ra từ kẽ răng: "Hạ quan tự nhiên cũng muốn kết giao với Quản đại nhân."
Trong lòng mắng thầm: Quản Mậu Thật lão thất phu kia, bề ngoài thanh liêm chính trực, thực chất tham lam háo sắc, đồ bỏ người ta không cần cũng nhặt, thật là không biết điều!
"Đi thôi."
Tiếng bước chân ngoài cửa dần xa, "vị khách" trong phòng cuối cùng cũng buông lưỡi đao, tra vào vỏ, lặng lẽ không một tiếng động.
Một lúc sau, giọng khàn khàn của gã đàn ông vang bên tai Tu Vân: "Đừng lên tiếng." Thấy Tu Vân gật đầu, gã buông tay ra.
Tu Vân xoay người, mũi đao lấp lánh lạnh lẽo vẫn chĩa thẳng trước mặt. Chàng cười bất đắc dĩ, ngón tay trắng nõn thon dài đặt lên môi ra hiệu: "Suỵt, đừng nói chuyện."
Đối diện, gã đàn ông cầm đao mặc toàn đồ đen dạng hành động ban đêm, tóc buộc đuôi ngựa gọn gàng, vài sợi tóc rối trên trán bị mồ hôi lạnh làm ướt, nửa dưới khuôn mặt bị che bởi mặt nạ đen, chỉ để lộ đôi mày tuấn tú, nếu ai từng xem bức họa Tu Vân vẽ vội, sẽ nhận ra đôi mày người này giống hệt trong tranh.
Tu Vân cảm thấy tình cảnh này rất giống đêm qua, lúc đó đối phương cũng dùng trường đao kề cổ chàng, hung dữ dị thường, lại nhân từ nương tay, để Tu Vân một mạng.
Nhưng nhìn bộ dạng gã đàn ông lúc này, rõ ràng đã quên sạch chuyện nhỏ đó.
Gã thu đao, lùi lại hai bước, bất cẩn va vào mép giường, ngã ngửa ra sau, phát ra tiếng động trầm.
Mắt Tu Vân lấp lánh, người này quả nhiên không ổn, chẳng lẽ là ám sát hụt?
"Công tử?" Bên ngoài vang lên giọng Thẩm Tam lo lắng.
Đối diện gắng gượng ngồi dậy trên giường, trong mắt hiện lên tia máu, nhìn Tu Vân với ánh mắt sắc lẹm.
"Không sao. Đi nghỉ đi."
"Vâng."
Đợi phòng trong lại yên tĩnh, Tu Vân chậm rãi tiến lên, bất chấp ánh mắt muốn g·iết người của đối phương, ngồi xuống mép giường.
Chàng chăm chú nhìn nửa mặt trái của gã đàn ông một lúc, giơ tay gỡ mặt nạ của gã.
"Ngươi...!" Gã kinh ngạc mở to mắt, làn da khỏe khoắn màu lúa mì ửng hồng không tự nhiên, ngũ quan tuấn lãng khiến người ta thất thần trong chớp mắt.
"Ta đoán ngươi chính là thích khách hôm nay." Tu Vân đưa tay đẩy gã nằm xuống giường khắc hoa, thuận thế khóa người trên người gã, một tay chống bên cổ, tay kia ve vuốt gương mặt nóng bỏng.
"Bộ dạng ngươi thế này, còn thoát ra ngoài được sao?"
"Ngươi không muốn ta? Cũng được, trong lâu này thanh quan sạch sẽ không ít, ngươi thích sạch sẽ hơn?"
"Hay là... Ngươi không thích đàn ông?"
Tu Vân chống người trên gã đàn ông, nhìn vẻ giãy giụa tức giận trong mắt gã càng lúc càng bùng cháy.
Đối diện vài hơi thở sau, Tu Vân thở dài nhẹ nhõm, đứng dậy, vẻ mặt bất đắc dĩ: "Nếu ngươi vô tình, thì ở đây tự sinh tự diệt đi."
Tu Vân xoay người định đi, lại bị nắm chặt cổ tay.
Bàn tay kia như lò lửa, hơi nóng xuyên qua lớp vải truyền sang người Tu Vân, chàng quay lưng về phía gã đàn ông trên giường, khóe miệng nhếch lên đầy thỏa mãn.
Giây tiếp theo, Tu Vân bị kéo mạnh về giường, gã đàn ông ra tay cắn răng nghiến lời: "Đừng đi. Xin lỗi."
Tu Vân khẽ cười: "Đừng hối hận là được."