Có một tiêu chí duy nhất phân biệt quái vật với thú vật, đó là việc chúng có thể sử dụng mana hay không.
Những con thú và động vật không thể điều khiển lượng mana tràn ngập trong cơ thể sẽ trải qua đột biến và trở thành thú vật hoặc thú biến dị. Ngược lại, những sinh vật có thể theo bản năng sử dụng, tích lũy và vận dụng được mana, sẽ trở thành quái vật.
Cơ thể của quái vật cũng bắt đầu tiến hóa để phù hợp với dòng chảy của mana nhờ vào khả năng tích lũy theo bản năng. Vì lý do đó, chúng phát triển một đặc điểm độc đáo: máu xanh.
Máu của thú biến dị vẫn là màu đỏ, nhưng máu của quái vật là màu xanh. Và điều này không phải là vô nghĩa.
Dù rằng Gnoll yếu hơn so với các quái vật khác, chúng vẫn có máu xanh. Việc có máu xanh có nghĩa là trong cơ thể chúng có sự tích lũy mana. Do đó, chuyển động của chúng vượt xa phạm vi thông thường của các loài thú và động vật bình thường.
“Keoheok!”
“Rút lui đi!”
Một vài đứa trẻ có phản ứng sợ hãi. Chúng bắt đầu lùi lại sau khi không đánh trúng quái vật. Jaiden không thể không chép miệng khi nhìn thấy cảnh tượng này. Anh lắc đầu khi đâm thẳng vào cổ một con Gnoll.
Con Gnoll đang bị phân tâm bởi tiếng thét của những đứa trẻ hoảng sợ, nên dễ dàng bị Jaiden hạ gục.
"Đừng lùi lại! Nếu các cậu lùi, chúng sẽ coi các cậu là kẻ yếu và tấn công mạnh hơn!"
Khi Jaiden hét lên, những đứa trẻ sợ hãi bắt đầu theo anh tiến lên. Có vẻ như chúng phản ứng theo lời nói của anh mà di chuyển.
Khi chiến đấu với những con thú đột biến, một số đứa trẻ đã nhanh chóng thoát khỏi nỗi sợ hãi và nghĩ về một trận chiến thực sự. Những đứa trẻ này cũng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, rút kiếm ra lần nữa.
Nhưng cũng có những đứa không thể thích nghi với sự hiện diện của lũ quái vật. Cuối cùng, những đứa trẻ này chìm trong sợ hãi và không thể nhấc mình dậy. Chúng không thể di chuyển khỏi chỗ đứng.
―Kkaekaeng!
―Kkiing~ Kking!
Phần lớn bọn quái vật lao lên, cố gắng đánh bại những đứa trẻ ở hàng đầu, thậm chí chúng còn khôn hơn khi còn bỏ qua Jaiden để nhắm đến những đứa trẻ khác.
Giống như những con quái vật có kinh nghiệm săn mồi, bọn chúng cố tình né tránh anh và nhóm trẻ 13 tuổi. Có vẻ như chúng có thể cảm nhận được ai là kẻ mạnh. Những đứa trẻ trông yếu đuối dễ dàng trở thành mục tiêu của chúng.
Cuối cùng, khi nhận ra mình bị tấn công, những đứa trẻ hoảng sợ cũng rút kiếm thép ra để chống trả.
Mặc dù những con quái vật này được coi là yếu, nhưng các vết thương và máu vẫn bắt đầu xuất hiện trên cơ thể những đứa trẻ. Tuy nhiên, có lẽ nhờ adrenaline đang tăng cao, bọn trẻ không ngừng chiến đấu cho đến khi tất cả đối thủ của chúng bị tiêu diệt.
“Hộc... hộc…”
"Những ai không thể tiếp tục được nữa thì ở lại đây. Sẽ sớm có người đến hộ tống những người bị thương."
Sky Renz chỉ xuất hiện sau khi trận chiến đã kết thúc. Ông chỉ nói vỏn vẹn vài lời trước khi quay người và tiếp tục bước đi. Jaiden cùng những đứa trẻ khác chậm rãi bước theo với vẻ mặt căng thẳng. Nhưng lần này, số lượng trẻ em đi theo Sky Renz đã giảm đi rất nhiều. Jaiden ước tính rằng hơn một nửa trong số bọn họ đã bỏ cuộc trong trận chiến với lũ Gnoll
Mặc dù không có thêm quái vật đột biến hay sinh vật nào khác xuất hiện sau trận chiến với lũ Gnoll, bọn trẻ vẫn trông như sắp gục ngã.
Sau khi đã cạn kiệt cả thể lực lẫn mana, chúng vẫn phải leo lên một ngọn núi dốc. Thêm vào đó, sự lo lắng và căng thẳng không ngừng đeo bám, sợ rằng sẽ có một đợt tấn công bất ngờ khác.
Thể lực cạn kiệt, tinh thần cũng gần như sụp đổ. Có vẻ như cuộc hành trình này là để thử thách sức mạnh tinh thần và sự bền bỉ của chúng trên đường đến Học viện.
Từ góc nhìn của vùng Đông Bắc, những học viên không thể chịu đựng được ở mức độ này cũng sẽ bị bỏ lại, dù họ có qua được bài kiểm tra và vào Học viện đi nữa.
Có vẻ mục đích của việc làm bài kiểm tra trở nên nghiêm ngặt và khắc nghiệt đến vậy là để ngăn cản những kẻ có ý định nửa vời và hời hợt tham gia kỳ thi của họ.
Học viện này nằm ở vùng Đông Bắc, một trong những nơi nguy hiểm nhất lục địa, nên tất cả những ai muốn bước chân vào cánh cửa của họ đều phải mạnh mẽ như một vũ khí chiến tranh. Họ cần có cả sức mạnh thể chất lẫn tinh thần để có thể chịu đựng và sống sót trong môi trường khắc nghiệt này. Chính vì vậy, những kẻ yếu đuối về ý chí sẽ không muốn dấn thân vào đây. Họ tin rằng những người đó sẽ tự bỏ cuộc ngay từ đầu khi nhận ra chỉ để vào học viện thôi đã khó đến mức nào.
“Hộc... hộc..."
Jaiden tiếp tục bước theo sau Sky Renz mặc dù hơi thở của anh đã bắt đầu trở nên nặng nề và khó khăn. Đôi chân anh run rẩy, đến việc thở cũng trở nên khó khăn, dù vậy anh vẫn kiên trì theo sát Sky Renz.
Ngoài Jaiden, vẫn còn vài đứa trẻ cũng đi theo phía sau. Tuy nhiên, số lượng đã giảm xuống còn chưa đến mười người. Ánh mắt của bọn trẻ toát ra sự mệt mỏi, nhưng vẫn cắn răng kiên quyết bước theo Sky Renz.
Nhưng dù có ý chí kiên định, sức mạnh thể chất và tinh thần của một đứa trẻ vẫn có giới hạn. Bọn trẻ bắt đầu vấp ngã từng đứa một. Ngay cả Jaiden cũng vấp ngã.
Cuối cùng, Sky Renz dừng bước.
“Tất cả đã làm rất tốt.”
Sky Renz nở nụ cười tươi với Jaiden và những đứa trẻ khác.
“Các em đã vượt qua bài kiểm tra đầu tiên một cách xuất sắc.”
Jaiden cùng những đứa trẻ kiệt sức khác nhìn Sky Renz với vẻ mặt bối rối. Bọn họ không hiểu lời ông đang nói. Họ vẫn chưa đến Học viện Quân sự, vậy mà ông lại bảo rằng họ đã vượt qua bài kiểm tra.
“Thực ra, đây là một bài kiểm tra ý chí. Nói cách khác, các em không cần thực sự đến được Học viện Quân sự.”
“À…”
Jaiden nhìn Sky Renz với ánh mắt ngơ ngác.
"Tôi đã thấy đủ để đánh giá ý chí của các em. Có lẽ các em có thể mong đợi một kết quả tốt từ tôi."
"Vậy… có phải những người đã bỏ cuộc trước đó cũng vượt qua không?"
"Phần lớn là vậy. Nhưng những ai đã sợ hãi và bỏ cuộc sớm có lẽ sẽ gặp khó khăn khi được nhận vào."
Nói xong, Renz chỉ tay lên trời. Ở đó, họ có thể thấy một con chim đang chặt chẽ giữ một quả cầu pha lê đã kích hoạt trong móng vuốt, quan sát họ từ trên cao.
"Chúng tôi sẽ dùng nó để đưa ra phán xét. Nhưng có một điều chắc chắn, các em đã đậu."
"Có người khác cũng tham gia bài kiểm tra ngoài chúng em sao?"
"Đương nhiên. Các em là nhóm cuối cùng."
Jaiden gật đầu trước lời nói của Renz.
"Nếu các em ở lại đây, thì có thể mong đợi tốt nghiệp sớm. Hãy cố gắng. Sẽ tốt nếu các em tình nguyện làm hiệp sĩ."
Jaiden và những đứa trẻ khác ngã khuỵu sau khi nghe những lời ung dung, thoải mái của Sky Renz. Như thể sợi dây căng thẳng trong cơ thể họ đã đứt phựt. Renz mỉm cười nhìn lũ trẻ.
Ông để cho bọn trẻ nghỉ ngơi một lúc trước khi tiếp tục hành trình. Lần này, họ sẽ bắt đầu leo lên ngọn núi cùng với những người đang đến từ phía sau.
Khác với lúc trước, khi họ leo núi một cách vội vã, bây giờ họ leo với một nhịp độ hợp lý, đảm bảo nghỉ ngơi đầy đủ giữa các chặng.
Sau khi đi bộ một quãng dài, cuối cùng họ đã đến Học viện Quân sự Đông Bắc.
Nằm sâu trong núi, học viện không phải là nơi ấn tượng về mặt cảnh quan. Không chỉ cơ sở vật chất cũ kỹ, mà các tòa nhà cũng bị dây leo và rêu bao phủ.
"Những tòa nhà có vẻ cũ kỹ, nhưng bên trong rất thoải mái và sử dụng được hơn nhiều so với những gì các em nghĩ."
Nghe theo lời của Renz, lũ trẻ bước vào tòa nhà mà chúng sẽ được huấn luyện với sự tò mò và ngạc nhiên.
Khi vào bên trong, chúng thấy nội thất hoàn toàn khác biệt so với vẻ ngoài. Bên trong rất ngăn nắp và sạch sẽ, với các loại công cụ và vũ khí xếp gọn gàng hai bên. Thậm chí, các bức tường được làm bằng đá cẩm thạch, mang đến cảm giác cổ kính và trang nhã.
"Ngạc nhiên chưa? Thành thật mà nói, những ai chỉ nhìn học viện Đông Bắc từ bên ngoài thường nghĩ rằng chúng ta như những kẻ nghèo khó, nhưng thực tế không phải vậy. Họ cố tình để như thế đấy. Nó giống như một truyền thống vậy, hiểu chứ?"
"À..."
Có vẻ họ đã tạo nên khung cảnh này để không quên đi quá khứ, trong khi vẫn bắt kịp những cải tiến mới bên trong tòa nhà.
Những đứa trẻ khác nhìn quanh với ánh mắt ngơ ngác, trầm trồ trước khung cảnh trước mắt. Sau khi bọn trẻ đi qua tòa nhà gọn gàng, chúng cuối cùng cũng đến đích: hội trường.
Ở đó, chúng nhìn thấy những đứa trẻ khác mặc trang phục giống chúng. Mọi người nhanh chóng ngồi vào chỗ của mình.
Khi tất cả đã ngồi, một người đàn ông lớn tuổi bước lên bục và nhìn về phía hơn 300 đứa trẻ, bao gồm cả Jaiden, đang ngồi trong hội trường.
"Rất vui được gặp các em, ta là Crimson Halo, người phụ trách vùng Đông Bắc."
Một vài đứa trẻ không khỏi thốt lên khi nghe cái tên Crimson Halo. Dù sao thì Crimson Halo cũng từng là Tư lệnh của phương Bắc.
Mặc dù ông đã nhường lại vị trí này cho Jayden Wicks, Tư lệnh hiện tại của phương Bắc và là một bậc thầy cấp độ cao, nhưng ông vẫn là một trong 13 bậc thầy của Đế quốc.
Ông đã phục vụ phương Bắc trong thời gian dài và được coi là một trong những cựu binh dày dạn kinh nghiệm nhất.
"Các em có vẻ mệt mỏi sau khi tới được đây, nên ta sẽ nói ngắn gọn."
Crimson Halo nhìn quanh khán phòng.
"Nơi này nguy hiểm hơn bất kỳ khu vực nào khác trong Đế quốc. Vì vậy, đừng mất cảnh giác dù chỉ một giây. Sự bất cẩn sẽ lấy đi mạng sống của các em sớm hay muộn. Hiểu chứ?"
"Vâng!"
Như một phản xạ, lũ trẻ đồng loạt hét lớn khi nghe lời Crimson Halo. Nhìn bọn trẻ với vẻ hài lòng, Crimson Halo quay sang phía bên cạnh và gật đầu ra hiệu kết thúc bài nói chuyện.
"Mọi người, hãy vỗ tay chào đón Tư lệnh vùng Đông Bắc!"
Vỗ tay! Vỗ tay! Vỗ tay! Vỗ tay!
Tất cả bọn trẻ đều vỗ tay, trong khi trên khuôn mặt chúng ánh lên vẻ tò mò. Chúng thắc mắc tại sao người đàn ông được gọi là Crimson Halo lại là Tư lệnh vùng Đông Bắc, dù trong Đế quốc chỉ có năm vị Tư lệnh chính thức. Mặc dù đúng là Crimson từng là Tư lệnh phương Bắc, nhưng ông đã nghỉ hưu từ lâu.
Jaiden nghĩ có thể đó chỉ là một sự nhầm lẫn trong lời nói, nhưng nhìn vẻ mặt của Halo và những người xung quanh, có vẻ như họ không coi đó là một sự nhầm lẫn.
"Tư lệnh không chính thức."
Anh đã từng nghe về điều này trong kiếp trước. Những khu vực đặc biệt như Đông Bắc có những vị trí không chính thức, bao gồm cả vị trí tư lệnh. Đế quốc có những khu rừng sâu và rừng rậm ở Đông Bắc và miền Nam, rất khó để duy trì an ninh nếu không có ai chỉ huy quân đội.
Vì thế, họ cần một tư lệnh không chính thức. Hệ thống tương tự cũng tồn tại ở các vương quốc phía Nam và phía Đông. Tất cả những quốc gia này đều có một tư lệnh không chính thức cùng với một lực lượng đặc biệt để đối phó với ba khu vực nguy hiểm nhất trong lãnh thổ của họ.
Khi sự tò mò vẫn còn đọng lại trên khuôn mặt lũ trẻ, viện trưởng của Học viện cuối cùng cũng bước lên bục.
"Ta là Viện trưởng Randon. Vì ai nấy đều mệt mỏi, nên chúng ta sẽ giữ mọi thứ ngắn gọn."
Viện trưởng dừng lại một chút khi ông nhìn vào các học viên trước mặt. Dù họ trông như những kẻ nghèo khó và tàn tạ, ông vẫn cảm nhận được ngọn lửa ý chí đang cháy rực trong họ. Viện trưởng gật đầu hài lòng trước khi tiếp tục bài phát biểu.
"Nơi này khác biệt với các học viện khác. Các em sẽ không thể tồn tại ở đây nếu thiếu ý chí kiên định và nỗ lực hết mình. Học viện này sẽ rèn giũa tất cả các em thành những vũ khí chiến tranh. Trong quá trình đó, các em sẽ phải chịu đựng vô số nỗi đau và uất ức. Và ngay cả khi vượt qua được những điều đó, vẫn sẽ còn khó khăn lớn hơn đang chờ các em. Vì vậy, hãy chuẩn bị tinh thần cho thật vững vàng."
Sau khi đưa ra lời dặn dò, Viện trưởng Randon rời khỏi bục. Các học viên sau đó được hướng dẫn đến chỗ ở của mình lần lượt. Học viện quân sự cũng có nữ sinh, vì vậy ký túc xá được chia thành khu cho nam và khu cho nữ. Tuy nhiên, không chỉ chia đơn giản như vậy. Dựa trên các báo cáo về từng học viên, họ được tạm thời phân vào các khu ký túc xá theo đặc điểm cá nhân. Đồng thời, mỗi người cũng được cấp số hiệu mới dựa trên số được liệt kê trên giường trong phòng ký túc của mình.
Số mới của Jaiden là 13.
"Mình là người thứ 13 sao?"
Có vẻ như còn 12 người nữa ở trước anh, nhưng anh thấy như vậy là đủ. Với suy nghĩ sẽ tốt nghiệp sớm, Jaiden đi tắm rửa mát mẻ trước khi ngủ trên chiếc giường được phân.
Nhưng ngay sáng hôm sau, anh nhận ra vì sao nơi này lại nổi tiếng là khó khăn điên cuồng.
"Dậy mau! Tất cả học viên phải trang bị đầy đủ vũ khí. Ta nhắc lại, tất cả học viên phải trang bị đầy đủ vũ khí."
Tiếng còi báo động vang lớn sau lời thông báo từ chiếc loa ma thuật.
"Tình huống hiện tại là một trận chiến thực sự. Hãy đảm bảo rằng các em đã trang bị vũ khí đầy đủ."
Lời gọi tập hợp vào sáng sớm đã yêu cầu tất cả mọi người phải trang bị đầy đủ. Ai nấy đều bàng hoàng chuẩn bị trong khi Jaiden đã nhanh chóng trang bị rồi tiến thẳng đến khu vực huấn luyện.
Thực tế, trong lúc chuẩn bị, Jaiden nghĩ rằng họ chỉ đang cố gắng hù dọa lũ trẻ. Nhưng các giáo sư của học viện đều đang vội vã ra ngoài với vũ khí. Ngay cả những binh lính bảo vệ học viện cũng đã lao vào chiến đấu.
"Điên thật. Một trận chiến thực sự ngay ngày đầu tiên?"
Những đứa trẻ thực sự đứng trên bờ vực của một cuộc khủng hoảng tinh thần. Chúng không thể không nghĩ rằng việc phải đối mặt với một trận chiến thực sự vào ngày đầu tiên tại học viện thật là điều vô lý. Dù tất cả đều lao về phía trước, nhưng chúng vẫn hoàn toàn mù mờ về những gì mình sẽ làm trong trận chiến thực sự.
Trong khi đó, Jaiden vẫn bình tĩnh quan sát tình hình xung quanh.
"Vì các tân binh vẫn chưa qua huấn luyện, tất cả các em sẽ phải chờ ở đây."
Từ lời nói của giáo sư, rõ ràng đây là một tình huống bất ngờ. Vì vậy, giáo sư chỉ để lại những lời này trước khi nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt của họ. Trong bối cảnh đó, cả đám trẻ lẫn học viện đều hoang mang trước tình huống đột ngột và bất ngờ này.
Và chính tình huống bất ngờ này đủ để biến ai đó thành anh hùng. Giữa lòng hỗn loạn này là Jaiden, người đã được trang bị nhiều năm kinh nghiệm và kiến thức.