Sau khi kết thúc bài kiểm tra thức tỉnh mana, quá trình huấn luyện chính thức tại trại cũng khép lại. Sau đó, mỗi đứa trẻ đều lần lượt rời đi đến trại huấn luyện thứ hai.
Những người không có bất kỳ dấu hiệu tài năng nào về việc thức tỉnh mana thì bị trả về nơi họ xuất phát, trong khi lứa còn lại thì quyết định đến trại huấn luyện của quân đội.
Họ sẽ được huấn luyện ở đó trong khoảng 3~4 năm trước khi chuyển ra tuyến sau để hỗ trợ cho quân đội. Những đứa trẻ đã thắp sáng ánh sáng xanh, giống như Jaiden, thì được gửi tới học viện quân sự.
May mắn thay, lễ khai giảng của học viện mà Jaiden sẽ tham gia diễn ra ngay sau đó, vì vậy anh có thể đi ngay. Nếu không, anh cũng sẽ giống những đứa trẻ khác phải ở lại trại huấn luyện để rèn luyện thêm, chờ đến khi học viện khai giảng mới được đón đi.
“Chào nhé. Hẹn gặp lại sau.”
“Ừ.”
Jaiden ngồi một mình trong phòng. Sau khi tiễn đứa trẻ cuối cùng trong nhóm rời đi, anh cảm thấy có chút cô đơn. Vì là người được gửi đến nơi xa nhất, anh phải ở lại chờ một mình. Sau vài ngày chờ đợi nữa, cuối cùng anh cũng sẵn sàng lên đường đến Đông Bắc.
Khi Jaiden đến nơi, có khoảng ba mươi đứa trẻ đang chờ, nhưng không ai trong số chúng trạc tuổi anh. Tất cả đều lớn hơn Jaiden, nhưng chỉ khoảng 13 tuổi. Không ai trong số đó quá tuổi này.
‘Phải đạt đến Giai đoạn 2 trước tuổi 13 sao?’
Nhớ lại lời của Trung tá Milwaukee, Jaiden đã tự rút ra kết luận của mình. Dường như điều kiện để đủ tiêu chuẩn ứng tuyển vào học viện Đông Bắc lại phụ thuộc vào tài năng.
Nói cách khác, ngay cả khi một người đã thức tỉnh mana, họ vẫn cần nâng cao cấp độ của mình để được tham gia học viện. Vì vậy, chỉ những người đạt đến Giai đoạn 2 trước khi 13 tuổi mới đủ điều kiện ứng tuyển.
“Cậu hơi trẻ nhỉ?”
“Wow, được chọn ngay lập tức luôn à?”
“Tuyệt thật.”
Một hiệp sĩ xuất hiện ngay khi mọi người đang xì xào về Jaiden. Vừa khi hiệp sĩ tóc xanh bước vào, các sĩ quan nhận ra ngay rằng người này sẽ đánh giá cấp độ của bọn trẻ.
Khí thế của ông ta vốn sắc bén nhưng trông như cố tình kiềm chế và che giấu sức mạnh của mình.
“Hơn 30 người… cũng khá đông. Rất vui được gặp các em. Tôi là Sky Renz, thuộc Sư đoàn Hiệp sĩ số 2 dưới quyền chỉ huy của quân đội Đông Bắc. Tôi tình nguyện nhận nhiệm vụ này vì muốn đích thân chào đón các tân binh của mình.”
‘Sky Renz!’
Trong kiếp trước, Sky Renz đã là một bậc thầy cấp cao. Ông là một trong số ít những người sống sót ở Đông Bắc. Giờ đây, người đó đang đứng ngay trước mặt Jaiden. Lúc này, ông ấy đang được xem là một nhân tài xuất sắc, và sẽ còn phát triển mạnh mẽ hơn nữa trong tương lai.
‘Ở thời điểm này, ông ấy đã dễ dàng vượt qua Giai đoạn 5, vậy mà…?’
Jaiden không hiểu tại sao Sky Renz lại làm công việc này, nhưng anh vẫn giữ bình tĩnh. Anh biết rằng Sky Renz có tài năng không thua kém gì em trai út của mình, nên không cần phải chịu đựng công việc vặt vãnh như vậy.
“Thực ra, tôi đã định ra tiền tuyến rồi, nhưng vẫn được giao nhiệm vụ này. Tôi biết rằng các em đều có chút lo lắng, nhưng đừng quá sợ hãi. Dù sao đi nữa, Đông Bắc vẫn là nơi con người sinh sống.”
Sky Renz nói với vẻ mặt vui vẻ khi dẫn các tân binh thẳng đến Tháp Drake. Khác với những nơi khác sử dụng cổng dịch chuyển hoặc xe ngựa để di chuyển, Đông Bắc sử dụng drake để đi lại.
“Uoaaaaa…”
Một số đứa trẻ sợ đến mức khóc, trong khi những đứa khác thì choáng váng vì gió mạnh khi cưỡi drake.
Dù có thể sử dụng mana, thì chúng vẫn hoang mang trước những quái thú từ trên không xuất hiện và tấn công từ thời gian này sang thời gian khác. Điều tồi tệ hơn là không phải những con quái thú nhỏ xuất hiện, mà là những quái vật khổng lồ đáng sợ.
Sky Renz mỉm cười khi thấy bọn trẻ sợ hãi sau khi hạ cánh xuống Tháp Drake ở Đông Bắc. Rồi anh quay lại nói chuyện với chúng.
“Để tôi chính thức giới thiệu lại. Tôi là Sky Renz. Tôi sẽ dẫn các em đến Học viện và cũng sẽ là người chấm thi, quyết định xem các em có đủ điều kiện nhập học hay không.”
Mắt bọn trẻ mở to khi nghe những lời này từ Sky Renz. Jaiden thì không quá ngạc nhiên, vì anh đã nghe thông tin trước đó. Nhưng những đứa trẻ khác vẫn chưa kịp thích nghi khi ánh mắt Sky Renz trở nên sắc lạnh. Trước đó, ông trông có vẻ là một người dễ gần khi đón chúng.
“Bài kiểm tra của các em rất đơn giản. Bắt đầu từ Tháp Drake, các em phải đến Học viện nằm bên kia dãy núi. Tôi sẽ lo liệu những con quái vật nguy hiểm, nhưng sẽ không ngăn cản những thứ còn lại.”
Mắt bọn trẻ run lên dữ dội khi nghe những lời này.
Có vẻ như không có nhiều người đã trải qua trận chiến thực sự. Người lớn nhất chắc khoảng 13 tuổi?
Dù vậy, Sky Renz vẫn cần kiểm tra trình độ của chúng. Tuy nhiên, ánh mắt bọn trẻ lộ rõ sự lo lắng khi nghĩ đến việc phải đối mặt với trận chiến thật sự.
“Hãy sống sót và đến được Học viện. Đó là bài kiểm tra của các em.”
Sky Renz để lại những lời đó và dẫn đầu xuống tháp.
Họ thấy một số binh lính chào từ xa.
“Giống như các em, tất cả các binh lính được triển khai ở đây đều đã qua đào tạo tại trại huấn luyện. Tất cả bọn họ đều tài năng và có thể được coi là giỏi như hiệp sĩ. Đúng không?”
“Đúng vậy.”
Sky Renz mỉm cười khi nghe câu trả lời của Jaiden.
"Khi rời quân ngũ, tất cả bọn họ sẽ trở thành những hạ sĩ quan ưu tú. Vì vậy, đừng quá tự mãn và coi thường các hạ sĩ quan hay binh lính khi cậu trở thành một sĩ quan chính thức. Họ không phải là người mới, mà là những cựu binh."
Sky Renz chia sẻ từ kinh nghiệm của mình, đưa ra những lời khuyên quý giá cho đàn em, những người có thể sẽ mắc sai lầm trong tương lai.
Có lẽ lúc này họ vẫn chưa nhận ra tầm quan trọng của những lời khuyên này, nhưng chúng sẽ trở nên hữu ích khi họ bước vào đời sống của một sĩ quan.
"Tôi biết những người khác cũng giống vậy, nhưng tại Học viện Đông Bắc, có rất nhiều người chọn làm lính tuần tra thay vì hiệp sĩ. Bởi vì, với vũ khí tốt, họ có thể hỗ trợ từ xa mà không cần trực tiếp ra tay. Vì vậy, rất khó để tuyển đủ hiệp sĩ mỗi lần."
Sky Renz tỏ vẻ tiếc nuối khi nói về tình trạng thiếu hiệp sĩ.
"Sẽ tốt nếu có ai đó trong các em muốn trở thành hiệp sĩ, nhưng tôi chỉ nói thế thôi."
Sky Renz tăng tốc độ bước đi khi lẩm bẩm một mình.
Cả nhóm dễ dàng rời khỏi khu vực tháp và tiến vào địa hình núi non. Sky Renz cứ bước thẳng qua khu rừng, nếu không có đường đi trước mặt, anh sẽ tự mở đường. Chỉ với một cú vung kiếm nhẹ nhàng, những bụi cỏ cao chắn lối bị chém gọn, tạo ra con đường mới trong nháy mắt.
"Hộc... hộc..."
"Hoo... hoo..."
Tất cả bọn trẻ đều thở dốc, cố dùng mana để hỗ trợ sức chịu đựng của mình.
‘Nhưng nếu mình sử dụng mana sớm như thế này thì sẽ càng khó hơn...’
Jaiden cũng đang gặp khó khăn, nhưng anh vẫn cố gắng chịu đựng chỉ với sức lực cơ thể thay vì dùng mana. Anh nhận thấy những đứa trẻ lớn hơn mình khoảng ba, bốn tuổi cũng đang cố tránh sử dụng mana càng ít càng tốt. Có vẻ họ đã có chút kinh nghiệm nên đang nỗ lực chịu đựng.
Và dường như Jaiden đã đánh giá đúng.
―Kyaack!
"Một con Lynx*? Không, sao nó to thế?!"
(*linh miêu)
"Hiệp sĩ đâu rồi?!"
"Chúng ta phải đối phó với nó sao?"
Không chỉ một hai mà có khá nhiều con nhảy ra từ sau lũ trẻ. Sky Renz đã lén lút rời đi và âm thầm quan sát cách mà lũ trẻ sẽ ứng phó bằng cặp mắt sắc bén của mình.
Dưới sự giám sát của người kiểm tra như vậy, Jaiden lặng lẽ rút thanh kiếm thép của mình. Thanh kiếm đã cùn nhưng nếu chỉ dựa vào sức mạnh thể chất thì nó đủ để anh đánh bại chúng. Theo bước Jaiden, những đứa trẻ khác cũng bắt đầu rút kiếm.
Mặc dù sinh vật trước mặt chúng là một con Lynx đột biến, nhưng tất cả bọn họ đều là những người đã thức tỉnh mana. Số lượng cũng đông sẽ không dễ gì bị hù dọa bởi vài con Lynx.
Jaiden là người đầu tiên lao ra. Anh ngay lập tức nhắm đến con Lynx sắp tấn công vào một đứa trẻ sợ hãi.
Sau đó, khi những đứa trẻ khác cuối cùng cũng lấy lại bình tĩnh, chúng lập tức lao ra vì sợ rằng cơ hội sẽ bị cướp mất. Bởi vì đây là một bài kiểm tra, chúng nhận ra rằng mọi hành động của mình ở đây sẽ ảnh hưởng đến điểm số. Sau khi nhận ra điều này, những đứa trẻ trước đó chỉ biết co rúm vì sợ hãi bắt đầu hành động.
Có vẻ như suy nghĩ về việc đạt được điểm số tốt hơn đã giúp chúng vượt qua nỗi sợ, dù chỉ trong chốc lát. Những người được tập hợp ở đây đều quá tài năng để bị dọa bởi vài con thú hoang.
Tuy nhiên, đây chỉ là khởi đầu. Từ giờ trở đi, những quái vật và sinh vật đột biến ở cấp độ tương đương với bọn trẻ sẽ chờ đợi họ.
Khi suy nghĩ này thoáng qua đầu Jaiden, anh nhanh chóng lùi lại để bảo toàn sức lực sau khi gϊếŧ chết con quái vật đầu tiên.
Khi Jaiden tiếp tục xông lên trước, những đứa trẻ còn lại đã vượt qua nỗi sợ hãi, chúng rút kiếm thép ra và đánh đập những con thú hoang chắn đường chúng. Sau khi bị đánh từ mọi phía, những con Lynx bắt đầu ngã xuống, từng con một.
Sky Renz lại xuất hiện khi xác nhận rằng những con Lynx còn lại đã chết.
“Khá tốt đấy, các em.”
Sky Renz liếc nhìn Jaiden một chút trước khi tiếp tục tiến lên phía trước. Một con quái vật khác xuất hiện sau khi họ đi được một đoạn, nhưng họ dễ dàng xử lý nó. Sau khi trải qua một lần, những đứa trẻ bắt đầu dần dần thích nghi với vai trò của mình.
Nhưng lần này, Sky Renz không chờ đợi họ. Ông tiếp tục bước đi ổn định. Nếu họ không nhanh chóng giải quyết mọi thứ, họ có thể sẽ bị bỏ lại phía sau bởi Sky Renz. Jaiden tiếp tục theo sát Sky Renz trong khi thô bạo xử lý những con thú hoang lao tới anh.
Anh không biết liệu những đứa trẻ khác có nhận ra điều này hay không, nhưng bọn trẻ đã bắt đầu tập trung vào việc theo dõi các đồng đội hơn là xử lý hoàn toàn những con thú hoang.
“Hộc… hộc…”
“Hoo! Hoo!”
Dù có thức tỉnh mana, thì chúng vẫn là những đứa trẻ có cơ thể chưa phát triển hoàn chỉnh. Khác với Sky Renz đang đi chậm rãi, những đứa trẻ bắt đầu cảm thấy mệt mỏi. Sau tất cả, chúng phải vừa đi vừa xử lý những con thú hoang tấn công. Hơn nữa, tình hình bắt đầu xấu đi. Những quái vật nhỏ bắt đầu tấn công lũ trẻ.
Khi một đàn chim đột biến bắt đầu tấn công, anh là người đầu tiên nhảy lên không trung, đạp lên thân cây để phản công. Vài con chim rơi xuống sau đòn tấn công của tôi.
Những đứa trẻ khác cũng nhanh chóng bắt chước và tấn công đám chim thay vì chỉ vung kiếm một cách mù quáng từ bên dưới. Một số đứa tụ lại và ném đá vào đàn chim, nhưng cách đó rõ ràng có nhiều hạn chế. Cuối cùng, một vài đứa trẻ bị thương nhẹ.
Vì cơ thể còn yếu và nhỏ, bọn trẻ bắt đầu gặp khó khăn trong việc bắt kịp Sky Renz, dù ông ấy vẫn đi với tốc độ chậm.
‘Ông ấy đang muốn kiểm tra ý chí và tinh thần của chúng ta sao?’
Có vẻ như ông ấy đang thử thách xem liệu bọn trẻ có thể tiến lên và chịu đựng bài kiểm tra giống như lúc chúng luyện tập ở trại huấn luyện hay không. Jaiden cắn răng cố gắng di chuyển dù cơ thể đã bắt đầu mệt mỏi. Tuy nhiên, điều này không quá khó đối với anh vì kiếp trước anh đã trải qua vô số gian khổ tương tự.
Khi cả nhóm tiếp tục leo núi, số lượng động vật hoang dã tấn công tăng lên đáng kể. Thậm chí, cường độ các cuộc tấn công cũng trở nên dữ dội hơn. Nhờ vào màn sương mana dày đặc trong khu vực, da và lớp vỏ của các con vật đột biến trở nên rắn chắc, cứng cáp như da của quái vật. Điều này khiến việc tiêu diệt chúng trở nên khó khăn hơn nhiều.
Cuối cùng, một sinh vật thực sự đáng sợ đã xuất hiện trước mặt cả nhóm.
“Đó là… một con Gnoll* sao?”
(* là nhân cẩu á)
Con quái vật kinh hoàng có đầu chó nhưng đứng bằng hai chân. Gọi nó là Gnoll có lẽ là đúng. Và theo bản tính của loài này, chắc chắn không thể nào có chuyện một con quái vật như vậy đi lang thang một mình.
Khi hàng chục con quái vật tương tự xuất hiện, Jaiden siết chặt thanh kiếm trong tay. Ngay cả những đứa trẻ sợ hãi cũng nắm chặt vũ khí của mình.
Một trận chiến cam go đang chờ đợi phía trước.