"Dư tỷ? Tỉnh dậy đi, cháu bị sốt rồi. Thích thị..." Một bàn tay sờ qua, một vị thẩm trong tộc kinh hãi kêu lên, khóc nức nở: "Thích thị đã đi rồi, thân thể đã lạnh ngắt."
"Khánh tẩu tử đâu?" Tùy Tuệ vội vàng lên tiếng.
"Cũng không còn."
Tùy Ngọc lạnh run cả người. Nàng ngơ ngẩn nhìn về hướng phát ra tiếng khóc. Chỉ trong hai ngày, nàng lại một lần nữa đối mặt với cái chết. Hai mạng người đã lặng lẽ ra đi ngay bên cạnh nàng.
Nhà lao dường như càng thêm lạnh lẽo. Sau cơn bi thương ban đầu, nỗi sợ hãi dâng lên trong lòng những người còn sống khi phải ở chung một phòng với người chết. Tùy Ngọc không dám ngủ tiếp, nàng dùng khuỷu tay và đầu gối để bò về phía có nhiều người.
"Sợ à? Dựa vào ta mà ngồi đi." Trong bóng tối, một người đàn bà hỏi nhỏ.
Tùy Ngọc "ừm" một tiếng.
"Là Ngọc nha đầu phải không? Thím là Xuân đại nương của cháu đây." Xuân đại nương là đường tẩu của Tùy Cửu Sơn. Bà và gia đình Tùy Ngọc sống cùng một ngõ nhỏ, gặp nhau khá thường xuyên nên nhận ra được giọng nói của Tùy Ngọc.
"Đừng làm điều dại dột. Sống tốt còn hơn chết. Đến lúc đó trời cao hoàng đế xa, đi Tây Bắc biết đâu không khó khăn như chúng ta tưởng." Xuân đại nương dặn dò.
"Cháu cũng... khụ... nghĩ vậy." Tùy Ngọc lên tiếng, giọng nghẹn ngào, vừa mở miệng đã khàn đặc.
Nhân hai câu nói này, những người trong nhà lao bắt đầu trò chuyện. Trong tình cảnh này, những ai không muốn chết đều chỉ có thể hướng về điều tốt đẹp mà nghĩ. Họ an ủi, khuyên nhủ lẫn nhau và dần dần cũng tin tưởng vào điều đó.
Trên đầu lại vang lên tiếng bước chân, ngoài cửa nhà lao có tiếng người. Ngay sau đó, cai ngục mang cơm sáng đến và cởi trói cho những người trong nhà lao.
Tùy Ngọc nhân cơ hội này vội vàng hoạt động tay chân đã cứng đờ. Nàng nhanh chóng lách qua những thi thể trên mặt đất để lấy bát cháo. Lần này nàng không còn kén chọn, bưng bát lên và uống ừng ực. Bữa ăn trước là sáng hôm qua, bụng đã tiêu hóa hết từ lâu. Nàng đói đến nỗi tay run rẩy.
Những người khác cũng cúi đầu ăn cháo, không còn tâm trí để ý xem cháo nấu bằng gì. Nếu đói thêm nữa, họ nhìn thấy chuột cũng phải chảy nước miếng.
Cai ngục cười khả ố, khi thu bát cố tình gõ vào hàng rào, miệng suýt phát ra tiếng "lâu lâu" như gọi lợn.
"Đầu lĩnh, chết rồi, cả ba đều đã chết." Tên lính nhỏ nói.
"Kéo ra ngoài, ném xuống bãi tha ma cho chó ăn." Tên cai ngục cố ý nói to cho mọi người nghe, xem còn ai dám đòi chết nữa không.
Quả thật không ai còn dám tự sát, mà cũng không thể tự sát được. Sau khi ăn xong, tay chân lại bị trói, như một đàn gà vịt bị nhốt trong l*иg sắt.
"Mẹ ơi, con muốn... con muốn đi ị." Một giọng nói nhút nhát vang lên.
"Đi ra chân tường, lại đây."
Tùy Ngọc hoảng hốt nhìn qua. Qua khe hở lọt ánh sáng, nàng mơ hồ thấy một bóng dáng nhỏ bé bò đến chân tường. Sau đó, mùi hôi thối xộc lên.
Nàng ấn bụng, tuyệt vọng nhắm mắt lại.
Lũ chuột lại xuất hiện. Trong nhà lao không còn thức ăn thừa, đàn chuột chạy khắp nơi, kêu chí chít. Tiếng chúng gặm đầu gỗ nghe như đang gặm xương người.
Tùy Ngọc đá văng một con chuột chạy đến gần chân mình. Tiếng "bùm" vang lên. Đang khi nàng phân vân không biết đầu chuột to cỡ nào, lại nghe thấy tiếng sột soạt đến gần. Trong tích tắc, mu bàn chân nàng tê rần.
"Cút đi!" Tùy Ngọc lại đá thêm một cái nữa. Nàng đứng dậy, căng tai lên cảnh giác lắng nghe động tĩnh.
Những con chuột vô pháp vô thiên này chẳng hề sợ người. Bị đá hai lần, chúng quay lại nhìn nàng chằm chằm, định cắn trả thù.
"Đừng đυ.ng vào lũ côn trùng này, đuổi đi là được." Xuân đại nương và những người khác nói.
Tùy Ngọc nhảy nhót trong nhà tù. Những người khác lo lắng nàng sẽ dẫn chuột đến gần, nên đồng thanh bảo nàng đừng lại gần. Nàng ngượng ngùng, hơn nữa cũng đang buồn tiểu, đành phải tìm chỗ ngồi xuống, tay vơ một nắm rơm rạ đánh xuống đất để xua đuổi chuột.
Sau một hồi lăn lộn, đàn chuột bỏ đi. Tùy Ngọc ngồi co chân, nhìn những người khác thở dài rồi dịch về phía chân tường để đi vệ sinh.
Phòng giam vốn đã không có gió lùa, mùi hôi thối càng lúc càng nồng nặc.
Mãi đến chiều tối, đến giờ ăn, Tùy Ngọc đói bụng nhưng cũng chỉ dám uống nửa bát cháo. Nhân lúc được cởi trói, nàng đến bên hàng rào hỏi: "Quan gia, làm thế nào để đi vệ sinh ạ? Có thể cho chút vải bố không ạ?"
"Còn tưởng mình là tiểu thư quan gia à?" Tên cai ngục mỉa mai.
Những tên cai ngục khác nghe thấy cười ồ lên.
Tùy Ngọc im lặng.
Tay chân lại bị trói. Khi cửa nhà lao đóng lại, Tùy Ngọc co ro trong góc, dùng răng từ từ cắn lỏng dây thừng. Chờ khi mọi người đều ngủ, nàng mới cởi bỏ sợi dây thừng dính đầy nước bọt, rón rén đi đến chân tường cởϊ qυầи ngồi xổm xuống.