Rèm châu được vén lên, Tống Nghị mang theo hơi thở còn chưa bình phục, cả người đầy mồ hôi, cánh tay trần bước ra từ trong phòng. Quần áo lộn xộn nửa treo trên người, vừa đi về hướng đại sảnh vừa cầm khăn ướt đã vắt khô lau mồ hôi trên mặt và cổ.
Kéo một chiếc ghế ngồi xuống, hắn một tay cầm lấy ấm trà trên bàn đổ một cốc trà lạnh uống cạn, trà lạnh vào bụng cũng xua tan chút nhiệt trên người hắn.
Cầm lấy ấm trà định rót thêm một cốc nữa, lúc này ánh mắt vô tình lướt qua, thấy vật màu bạc không xa dưới chân mình liền thu hút ánh nhìn, khiến động tác của hắn khựng lại.
Ấm trà đặt lại trên bàn.
Càm lấy khăn ướt trên cổ, đại khái lau mặt một lần nữa rồi tùy tay ném qua, hắn cúi người dò xét, ngón tay móc lấy sợi dây bạc, hắn nắm trong lòng bàn tay.
Tống Nghị nhìn trái nhìn phải sợi dây trong tay. Nhìn thoáng qua thật không bắt mắt, nhưng khi nhìn kỹ, có thể thấy được một chút khác biệt.
Không nói đến chất liệu của dây dường như không phải vàng cũng không phải bạc, nhìn không ra là gì, điều khiến hắn hứng thú nhất là mặt dây chuyền dưới dây, toàn thể màu bạc xám, tựa như đá lại không phải đá, tựa ngọc lại không phải ngọc, màu sắc thiên về lạnh, chất liệu cũng cứng, một mặt dây chuyền nhỏ xíu, nắm trong tay lại có chút nặng.
Tống Nghị suy nghĩ mãi cũng không giải thích được, chất liệu của mặt dây chuyền này quả thật có chút đặc biệt, không biết có phải vật ngoại lai từ Tây Dương hay không.
Lại nhìn kỹ hình dáng, càng khiến người ta khó hiểu. Chỉ thấy hình dạng là hai vòng tròn một lớn một nhỏ l*иg vào nhau, thêm một mũi tên xuyên qua vòng, nhìn thoáng qua rất dễ khiến hắn nghĩ đến bia ngắm hắn thường dùng khi bắn cung.
Ngón tay xoa nhẹ mũi tên, Tống Nghị âm thầm suy nghĩ, nếu thật như nàng nói là vật gia truyền, vậy người nhà nàng có phải là người trong quân?
Động tác xoa nhẹ bỗng dưng khựng lại.
Hắn lật mặt dây chuyền trong tay, nheo mắt nhìn kỹ, mặt sau mũi tên lồi lõm không đều, dường như là hoa văn lại dường như là những chữ nhỏ dày đặc.
Nhìn một hồi, vì thực sự quá dày đặc và nhỏ bé nên hắn không nhìn rõ, liền lười xem xét kỹ, dứt khoát buông bỏ suy nghĩ này.
Thôi vậy. Tống Nghị trầm ngâm thở dài, rồi lại buông tay đặt sợi dây chuyền lại chỗ cũ.
Nhìn nàng quý trọng sợi dây này như vậy, nghĩ chắc chắn là vật gia truyền của nàng, và những lời nàng nói về hồi ức quá khứ e rằng cũng có vài phần thật, nếu không thì không phải mỗi lần xuống sông đều nắm chặt trong tay.
Không khỏi hơi nghiêng đầu nhìn về hướng phòng trong sau màn châu. Nghĩ đến trong trời nóng bức như thế này, thân thể nàng lại lạnh thấu xương, dù làm chuyện đó từ đầu đến cuối cũng không thấy nhiệt độ trên người nàng trở lại bao nhiêu. Hơn nữa nhìn thân thể nàng càng yếu đuối, lần này chưa đợi hắn xong chuyện, nàng đã kiệt sức ngất đi.
"Phúc Lộc."
Phúc Lộc luôn chờ dưới mái hiên vội vàng đẩy cửa vào, cung kính đi đến trước mặt đại nhân của hắn ta chờ lệnh. Thấy đại nhân đứng dậy, cầm lấy quần áo mặc vào, liền vội vàng tiến lên một bước giúp đại nhân mặc đồ.
"Chỗ nàng bên kia ngươi tìm thêm một người đắc lực theo dõi." Vừa nâng tay cài nút áo, Tống Nghị vừa trầm giọng nói: "Còn những nô tỳ ngốc nghếch trong viện của nàng, ngươi sắp xếp lại, nếu có lần sau từ đâu tới thì cút về đó."
Phúc Lộc tay chân nhanh nhẹn giúp đại nhân thắt đai lưng, miệng vội vàng cung kính đáp.
Nâng tay chỉnh lại mũ, Tống Nghị lại phủi phủi tay áo, cuối cùng liếc nhìn về phía phòng trong, rồi nhấc chân bước ra ngoài.
"Dặn dò người theo dõi, mỗi lần không được quá hai khắc."
Phúc Lộc theo bản năng đáp, nhưng rồi lại khựng lại.
Vội vàng bước theo, Phúc Lộc suy nghĩ một hồi, cuối cùng nhỏ giọng bẩm báo với họ gia: "Gia, vừa nghe nô tỳ nói, Hà Hương cô nương hôm nay khóc trong sông..."
Bước chân Tống Nghị đột nhiên khựng lại.
"Khóc?" Hắn nhíu mày hỏi, quay đầu nhìn Phúc Lộc: "Nàng vì sao khóc?"
Phúc Lộc vội đáp: "Nô tỳ nói, bọn họ cũng không biết Hà Hương cô nương vì sao khóc, chỉ thấy nàng khóc rất thương tâm, khóc nức nở rất lâu."
Cũng là Phúc Lộc mắt sắc, nhìn thấy hai nô tỳ kia vẻ mặt không tự nhiên, dường như có chuyện giấu diếm ai đó, liền đa mưu túc trí tách họ ra thẩm vấn. Người gọi Thải Ngọc còn cứng miệng không nói, nhưng nô tỳ trẻ tuổi hơn gọi Thải Hà lại chịu không nổi sợ hãi, vừa dọa đã nói hết ra.
Việc này thực ra cũng không phải gì lớn, ban đầu hắn ta còn do dự có nên nói với họ gia hay không, nghĩ tới nghĩ lui nếu giấu cũng không tốt, dứt khoát nói ra. Không ngờ, nhìn dáng vẻ gia dường như còn có chút để tâm đến Hà Hương cô nương.
Lúc này trong lòng Tống Nghị có vài phần bực bội, nếu không nghĩ đến nàng lúc này còn đang mê man, không chừng đã lập tức quay lại phòng, hỏi cho rõ ràng.
Không nhịn được nâng tay xé loạn cổ áo, vốn đã chỉnh tề giờ lại trở nên lộn xộn. Đứng tại chỗ một hồi, Tống Nghị mặt trầm xuống phất tay áo rời đi.
Phúc Lộc vội vàng tiến lên che ô.
Tô Khuynh mơ màng tỉnh lại, nhìn xung quanh không một bóng người, sau đó mở to mắt, nhớ đến dây chuyền bị để lại trên sàn đại sảnh.
Lập tức toát mồ hôi lạnh.
Cố gắng ngồi dậy, nàng thậm chí không kịp mặc quần áo, chỉ tùy tay chộp lấy áo nhỏ trên giường che trước ngực, rồi bước chân loạng choạng lao ra khỏi phòng.
Thải Ngọc và Thải Hà đứng ngoài phòng giật mình hoảng sợ.
Chưa kịp kinh hô, Tô Khuynh cũng đã lảo đảo lao qua họ, nhưng chưa đi được vài bước, liền mềm nhũn ngã xuống trước ghế.
"Cô nương!" Thải Ngọc và Thải Hà kinh hoàng chạy tới đỡ.
Tô Khuynh nắm chặt dây chuyền trong tay, ép chặt trước ngực, dường như chỉ có như vậy, mới có thể làm dịu nhịp tim cuồng loạn của nàng trước đó.
May quá, vẫn còn.
Tô Khuynh nhắm mắt thở gấp. Nàng thật sự không dám tưởng tượng, nếu mất nó, nàng sẽ làm sao.
Sợi dây chuyền này không chỉ là một vật kỷ niệm nhắc nhở nàng về người thân, mà còn có lẽ là cơ hội quan trọng để nàng trở về.
Dù không có cơ sở, nhưng nàng biết. Nếu không, tại sao lúc xuyên đến đây, bên cạnh nàng ngoài vật này, không còn bất cứ đồ vật hiện đại nào?
Nàng tuyệt đối không thể làm mất nó.
Tuyệt đối không.
Những ngày sau đó, vẫn là thời tiết mưa dầm dai dẳng. Trải qua một phen kinh hoàng hôm đó, đừng nói những phu xe, hộ vệ không dám lái xe đưa nàng ra ngoài, ngay cả đám nha hoàn bà tử trong viện cũng canh giữ nàng chặt chẽ, không cho nàng bước ra khỏi viện nửa bước.
Biết đó là mệnh lệnh của Tống Nghị, Tô Khuynh chỉ im lặng một hồi, rồi không có bất kỳ dị nghị nào.
Những ngày không thể ra khỏi phủ, nàng chỉ đứng trước thềm nhìn ra ngoài viện, nhìn trời tháng sáu Giang Nam, nhìn mưa tháng sáu Tô Châu.
Trong khoảng thời gian đó, Tống Nghị gần như mỗi ngày đều đến.
Hắn không quan tâm mưa gió ướt đẫm trên người mình, chỉ khẽ giũ ống tay áo ướt, sau đó ngồi xuống bên bàn đối diện với Tô Khuynh, lặng lẽ nhìn nàng ngồi yên.
Trong khoảng thời gian này, Tống Nghị cũng đã ghé qua vài lần. Tô Khuynh không biết liệu có phải hắn gần đây công vụ rảnh rỗi, mà mấy lần đến đều vào ban ngày, ở lại đến tận nửa ngày trời.
Mỗi lần đến, tuy không thể thiếu chuyện mây mưa, nhưng cũng có vài lần trước khi làm chuyện đó, hắn hứng thú bảo người mang vài vò rượu đến, uống rượu, ngâm thơ làm thú vui.
Tô Khuynh thấy dường như hắn không quen với loại rượu gạo ngọt đậm đà của Giang Nam, mà có vẻ thích loại rượu mạnh cay nồng của phương Bắc hơn. Hơn nữa, mỗi lần thấy hắn uống đều là loại rượu ủ lâu năm vừa mở niêm phong, mùi rượu đã xộc vào mũi, chỉ ngửi thôi cũng biết rượu này đậm đến mức nào. Hắn uống lượng nhiều như vậy mà dường như chưa bao giờ thấy hắn say, cao nhất cũng chỉ là hơi ngà ngà.
Khi uống rượu, hắn thường bảo nàng hầu hạ giúp vui cho hắn. Chỉ đến lúc này nàng mới biết, cái gọi là giúp vui của hắn không phải như nàng tưởng, mà là hát múa hoặc biểu diễn vài tiết mục khác để hắn thưởng thức.
Tô Khuynh thẳng thắn nói rằng nàng không giỏi những thứ đó.
Ban đầu nàng gọi Thải Ngọc vào, để Thải Ngọc hát một bài dân ca Giang Nam giúp vui cho hắn. Nhưng thấy Thải Ngọc run rẩy hát lệch tông suốt, toàn thân như sắp hồn lìa khỏi xác, Tô Khuynh không đành lòng để nàng ấy chịu khổ nữa.
Không thể giúp vui, Tô Khuynh đành lặng lẽ đứng bên cạnh hắn, rót rượu, dọn đồ ăn, hy vọng giảm bớt sự bất mãn trong lòng hắn.
Tống Nghị cũng không quá chấp nhặt, cùng lắm chỉ chế nhạo nàng không thú vị, không bằng những nữ nhân khác.
Thỉnh thoảng hắn hứng thú sẽ ép nàng uống rượu. Rượu mạnh, độ cồn cao, làm sao thân thể nàng vốn không quen rượu có thể chịu nổi? Chỉ uống vài ngụm đã chóng mặt, toàn thân mềm nhũn mặc cho hắn định đoạt.
Nhưng mỗi lần tỉnh rượu, nàng đều kinh hãi, vì dù trong lúc say đầu óc mơ hồ, nàng không hoàn toàn mất ý thức, nàng nhớ mang máng rằng hắn ghé sát tai nàng, dường như đã hỏi nàng rất nhiều câu hỏi...
Tô Khuynh vô cùng mừng rỡ vì tửu lượng của mình tốt, dù thần trí mơ hồ cũng không nói lung tung.
Nàng không biết hắn muốn dò xét điều gì, nhưng nàng biết nàng sợ vô cùng sự thăm dò của hắn. Nàng sợ mình lộ ra sơ hở, sợ chưa kịp trở về nhà đã bị coi là yêu ma quỷ quái mà bị thiêu sống.
Tháng sáu mưa dầm dai dẳng cuối cùng cũng qua, sang tháng bảy, trời dần dần sáng sủa hơn.
Ngày hôm ấy, trời đẹp, ánh nắng vàng óng từ sáng sớm chiếu sáng khắp sân. Ngẩng lên nhìn bầu trời trong xanh ánh nắng rực rỡ, quả là một ngày nắng đẹp hiếm hoi sau mùa mưa dầm.
Các nha hoàn và bà tử trong Tống phủ gia từ sáng sớm đã bận rộn không ngừng. Trước hết mở hết cửa sổ các phòng để xua tan hơi ẩm và mùi mốc, sau đó ra vào chuyển đồ đạc, từ bàn ghế, giá đỡ đến chăn đệm, y phục, sách vở, đặt hết ra sân rộng để phơi nắng.
Sau bữa sáng, Bảo Châu lại trở về phòng để chỉnh lại tóc và y phục, lão thái thái và Vương bà tử liếc mắt ra hiệu, Đông Tuyết và Mai Hương cũng cúi đầu cười khúc khích.
Lúc này Tống Nghị từ ngoài bước vào, nhìn quanh một vòng không thấy ai, liền tò mò hỏi: "Lão thái thái, Bảo Châu đâu rồi?"
Lão thái thái thấy hắn vào, vội vàng sai Đông Tuyết và Mai Hương dâng nước, pha trà. Nghe hắn hỏi, bà khẽ làm động tác chải đầu, rồi hất cằm về phía bên trong, hạ giọng nói: "Sáng sớm ăn cơm cũng không có tâm trí gì. Mẫu thân thấy đầu nó sắp bị chải đến trọc rồi." Nói xong, bà cũng không nhịn được mà bật cười.
Mai Hương kéo ghế cho hắn, Tống Nghị vén vạt áo ngồi xuống, cũng cười: "Không vội. Con gái nhà nào chẳng thích đẹp, cứ để nó thoải mái."
Nói rồi hắn nhận chén trà, nhẹ nhàng phẩy qua lớp trà bọt, cúi đầu nhấp một ngụm.
Lão thái thái trách yêu: "Chính là con chiều chuộng quá." Rồi nhìn ra ngoài trời, nói: "Nhưng cũng không sớm nữa, cũng không thể để Lương công tử đợi quá lâu, bằng không sẽ nghĩ chúng ta kiêu ngạo."
Lương công tử mà lão thái thái nhắc tới chính là Lương Giản Văn, con trai trưởng của Tri phủ Tô Châu Lương Hòe. Lương Giản Văn năm nay mười tám tuổi, không chỉ khôi ngô tuấn tú mà còn rất giỏi giang, năm trước vừa đỗ thi hương trở thành tú tài, lại còn là đệ nhất lương sinh, năm sau sẽ vào kinh thi hội, với học vấn của hắn, nếu không có gì bất ngờ chắc chắn sẽ đỗ cao.
Lương Giản Văn là một thanh niên tài giỏi trong thành Tô Châu, Tống Nghị đương nhiên sẽ xem hắn là một trong những ứng cử viên cho vị trí đệ phu. Mấy tháng trước hắn đã tìm cớ mời Lương Giản Văn cùng một số thanh niên khác vào phủ, để lão thái thái và Bảo Châu âm thầm xem xét. Thật hiếm khi lão thái thái và Bảo Châu lại cùng chung ý kiến, đều ngay lập tức ưng ý vẻ ngoài tuấn tú và khí chất hào hiệp của Lương Giản Văn.
Đối với Lương Giản Văn, Tống Nghị cũng rất ưng ý. Lương Hòe tuy có phần cổ hủ, nhưng là người chính trực, gia phong nghiêm chỉnh, giáo dục con cái rất tốt, nhìn là biết tính tình cao quý. Hơn nữa, gia quy Lương gia rất quy củ, thê thϊếp hòa thuận, đích thứ có tôn ti, trưởng ấu có thứ tự, không có nhiều chuyện mờ ám, điều này cũng là điểm hắn rất coi trọng.
Tống Nghị nâng chén trà uống hai ngụm, rồi chậm rãi đặt chén xuống, không quá để tâm nói: "Lão thái thái lo lắng quá. Không biết trong thành Tô Châu bao nhiêu thanh niên tuấn tú muốn đợi, nhưng không có phúc phần này."
Lúc này trong Lương phủ, Lương phu nhân đi đi lại lại trong phòng, biết rõ con trai mình vừa ra ngoài, không thể quay lại trong thời gian ngắn, nhưng vẫn không khỏi lo lắng, liên tục ngóng ra phía cửa.
Nói thật, dù đã biết chuyện này cả tháng nay, bà ấy vẫn khó tin rằng một cái bánh lớn như vậy lại có thể rơi xuống đầu nhà họ Lương.
Đó là bảo bối của Tống phủ Chế Hiến. Được trở thành rể hiền của Tống phủ, trở thành đệ phu của trọng thần nhị phẩm triều đình, quan lớn cai quản hai tỉnh ba khu vực Tống Chế Hiến, Lương phu nhân cảm thấy đầu óc mình choáng váng, vì bà ấy không dám mơ đến một chuyện tốt như vậy lại có thể từ trên trời rơi xuống đầu con trai mình.
Lương Hòe chỉnh lại quan phục, thấy phu nhân ngồi đứng không yên, liền cau mày nói: "Bà đừng đi đi lại lại nữa, làm ta chóng mặt."
Lương phu nhân vẫn không rời mắt khỏi cửa, chỉ lo lắng nói: "Ta cũng chỉ vì lo lắng thôi... Đến bây giờ ta vẫn không dám tin gia đình mình có vận may như vậy. Ông nói xem, vì sao Tống Chế Hiến lại nhìn trúng gia đình mình? Chẳng phải nói thấp cưới cao gả sao, trước đây ta còn nghĩ tiểu thư nhà họ Tống chắc chắn sẽ gả vào một gia đình quyền quý ở kinh thành."
Lương Hòe khinh thường hừ một tiếng: "Nữ nhân không hiểu chuyện. Chế Hiến đại nhân liêm khiết công minh, làm việc chính trực không tư lợi, là người ngay thẳng, lại là kẻ vì tư lợi mà cố sức mưu cầu sao? Đại nhân coi trọng Giản Văn, tự nhiên là coi trọng sự chính trực và tiến thủ của nó, ngưỡng mộ sự ngay thẳng của nó, nếu không thì bà nghĩ trong thành Tô Châu này bao nhiêu thanh niên gia thế tốt, vì sao lại chọn Giản Văn nhà mình?"
Thấy thê tử có vẻ bị thuyết phục, Lương Hòe lại nói: "Sớm đã bảo bà đừng nghĩ mấy chuyện sai trái đó, bà còn nói ta cổ hủ. Cũng may chuyện của Ngọc Nhi không thành, nếu không duyên lành của Giản Văn đã bị bà phá mất rồi."
Lương phu nhân nghĩ lại cũng đúng, không khỏi cảm thấy sợ hãi.
Vọng Tiên Lâu.
Trong phòng trúc trên lầu ba, Lương Giản Văn mặc áo giản dị thấy người đến, vội vàng cúi chào, kính cẩn nói: "Học trò bái kiến Chế Hiến đại nhân."
"Không cần đa lễ." Tống Nghị mỉm cười, nhích chân bước ra nửa bước, liền để lộ Bảo Châu đang mang khăn che mặt phía sau.
Lương Giản Văn mặt đỏ bừng, vội vàng chắp tay thi lễ, Bảo Châu cũng e thẹn cúi chào.
Nam nữ triều này tuy không khắt khe như trước, nhưng trước khi đính hôn hai bên âm thầm gặp gỡ, chỉ cần không làm ra chuyện quá lớn là được. Nhưng như Bảo Châu và Lương Giản Văn hiện tại vẫn chưa đính hôn nên nếu muốn gặp nhau phải có trưởng bối đi cùng.
Chủ khách cùng ngồi xuống.
Trong bữa tiệc, Lương Giản Văn và Bảo Châu gần như không có cơ hội nói chuyện, toàn bộ buổi tiệc gần như trở thành buổi kiểm tra kiến thức của Tống Nghị, từ tạp văn, thơ phú, sách luận, cho đến kinh nghĩa, luật lệ, bao gồm nhiều môn thi cử.
Lương Giản Văn ngồi ngay ngắn, suy nghĩ một chút rồi đối đáp lưu loát, tư duy vô cùng nhanh nhạy. Tuy rằng có vài câu trả lời còn hơi non nớt, nhưng cũng thuộc loại xuất sắc, vài quan điểm cũng có phần sắc sảo, rất hiếm có. Tống Nghị rất thích, liền chỉ ra một số chỗ chưa hoàn thiện cho hắn ta.
Lương Giản Văn vốn rất trân trọng cơ hội kiểm tra kiến thức lần này của Chế Hiến đại nhân, nay nghe đại nhân còn tự mình chỉ dạy, ba câu hai lời đã trúng trọng điểm làm hắn ta như mở mang đầu óc, không khỏi càng thêm cảm kích rơi lệ.
Kết thúc buổi kiểm tra, Tống Nghị ngồi thêm một chút rồi mượn cớ ra ngoài, để lại hai người trong phòng tự nói chuyện.
Chậm rãi đi xuống cầu thang, nhớ lại lúc nãy Bảo Châu vừa nhìn Lương Giản Văn bằng ánh mắt ngưỡng mộ, lại vừa trách móc hắn bằng vẻ mặt giận dỗi, Tống Nghị không khỏi lắc đầu cười.
Thật sự coi huynh trưởng là người cổ hủ sao.
Lúc này, một tiểu nhị của tửu lâu đang bưng một khay lớn lên lầu, thấy quý nhân đi xuống, liền vội vàng nép mình tránh đường.
Tống Nghị vốn vô ý liếc qua khay, nhưng khi thấy những món ăn tinh xảo trên khay, nào là đường chưng bơ lạc, mật ong thập cẩm, quả hạnh ngào mật, còn có các loại mứt, đều là những món con gái thích ăn, không khỏi thất thần một lúc.
Tiểu nhị không biết vì sao quý nhân dừng lại, chỉ dám lén lút liếc nhìn khay đĩa bát bưng trong tay, lòng lo lắng và nghi hoặc, nhưng cũng không dám hỏi.
Chốc lát sau, Tống Nghị tỉnh lại, chỉ nói làm thêm một phần đóng gói gửi đến phủ Tổng Đốc, rồi liền bước xuống lầu.
Tiểu nhị mãi sau mới hoàn hồn.
Tiếp đó mắt mở to, tim đập thình thịch. Phủ Tổng Đốc?!