Trời sáng như cá bạc, sương mai giăng phủ, ánh sáng ban mai le lói. Trời vừa hừng đông, đám người hầu từ các phòng của Tống phủ đã được quản sự dẫn dắt, từng tốp từng tốp kéo nhau vào viện của lão thái thái để quỳ lạy chúc Tết các chủ tử.
Liễu ma ma ước chừng thời gian đã gần đúng, cũng dẫn người trong nhà bếp vui vẻ tiến vào nội viện. Tuy rằng ngày hôm qua bận rộn cả ngày, lại một đêm không ngủ vì trông giao thừa, nhưng mọi người vẫn tinh thần phấn chấn, bởi vì thưởng đêm qua quá hậu hĩnh, khiến bọn họ mãi đến giờ vẫn còn phấn khởi, không chút mệt mỏi.
Tô Khuynh ở trong phòng luôn chú ý động tĩnh của nhà bếp, lờ mờ nghe thấy mọi người trong nhà bếp rời đi, liền cẩn thận từ phòng ngủ bước ra, đi nhanh đến nhà bếp, đóng cửa và cài then lại.
Đi thẳng đến bên bếp, nàng cúi người mở nắp nồi, thấy trong bếp còn mấy quả trứng luộc nóng hổi, không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Hôm qua nàng khóc quá nhiều, khiến sáng nay mắt nàng sưng húp không thể gặp người, phải đợi mọi người rời đi mới dám vào bếp tìm trứng luộc để chườm mắt.
Bóc vỏ trứng, Tô Khuynh hít khí nóng, cầm trứng lăn đi lăn lại trên mí mắt, trong lòng âm thầm cầu nguyện Liễu ma ma và mọi người về muộn chút, nếu không với bộ dạng này của nàng, không biết sẽ gây ra bao nhiêu đồn đoán.
Nói về viện của lão thái thái, vì mọi người đến chúc Tết gần như cùng lúc, nên đám người hầu từ các phòng đều tụ tập ngoài viện. Khi nghe Đông Tuyết cô nương gọi đến phòng nào, quản sự phòng đó mới dẫn người vào viện. Sau khi vào viện, phần lớn người hầu được để lại ngoài sân, vì họ chưa có tư cách được chủ nhân đích thân tiếp kiến, chỉ cần quỳ lạy ngoài sân là đủ. Chỉ có quản sự phòng sẽ dẫn một hai người đắc lực vào trong, đối với những người này, ngày lễ Tết được diện kiến chủ nhân là một vinh dự lớn.
Liễu ma ma dẫn người trong nhà bếp chờ ngoài viện, ban đầu còn vui vẻ nói cười với các quản sự khác, nhưng dần dần, thấy các quản sự khác lần lượt được gọi vào, rồi từng tốp từng tốp dẫn người vào viện quỳ lạy chúc Tết, sau đó lại từng tốp từng tốp vui vẻ nhận thưởng đi ra, sắc mặt bà ấy dần không giữ được.
Phúc Đậu nhỏ giọng thì thầm: “Sao cả hậu viện trước và phòng tạp dịch đều được gọi rồi mà chúng ta vẫn chưa đến lượt?”
Liễu ma ma cũng không khỏi nhíu mày, những năm trước, dù nhà bếp không phải phòng đầu tiên được gọi vào, nhưng cũng tuyệt đối không xếp sau như thế này. Sao năm nay lại sắp xếp phía sau như vậy?
Hồng Yến không cho là chuyện to tát, thản nhiên nói: “Gấp cái gì, trước sau gì cũng đến lượt. Có lẽ vì chúng ta đã sớm được thưởng rồi, nên để cho những phòng chưa được thưởng vào trước. Nếu chúng ta cái gì cũng được trước, chẳng phải các phòng khác sẽ bàn tán?”
Mọi người nghĩ cũng phải, nên không bàn luận nữa, chỉ có Liễu ma ma mơ hồ cảm thấy chuyện không đơn giản như vậy. Dù năm nào họ cũng là phòng đầu tiên được thưởng, nhưng chưa từng thấy bị xếp sau như vậy.
Trong chính phòng, Vương quản sự phòng sổ sách quỳ lạy chúc Tết xong, liền báo cáo với các chủ tử về các hạng mục chi tiêu lớn và số tiền trong suốt năm qua. Sau khi các chủ tử nghe xong thấy không có sai sót, ông ta lại đề cập đến việc cải thiện sổ sách. Nói hết những điều này mất khoảng nửa canh giờ, thấy các chủ tử không có ý kiến gì thêm, ông ta nhận thưởng rồi dẫn hai vị tiên sinh trong phòng sổ sách rời đi.
Khi đi ra ngoài viện, từ xa ông ta đã thấy đám người nhà bếp vẫn còn chờ tại chỗ, sắc mặt Vương quản sự thoáng vẻ vi diệu. Dù năm nào phòng sổ sách cũng là phòng cuối cùng được gọi đến, bởi vì công việc của phòng sổ sách rắc rối phức tạp, liên quan đến kinh tế của toàn phủ, không thể có sai sót, nên mỗi năm đầu năm đến quỳ lạy chúc Tết, các chủ tử sẽ nghe ông ta báo cáo sổ sách, điều này khiến các phòng khác phải chờ đợi, nên xếp cuối cùng là lẽ thường. Không ngờ năm nay lại có ngoại lệ.
Với sự đi ra của các tiên sinh phòng sổ sách, đáng lẽ ra tiếp theo Đông Tuyết sẽ truyền gọi phòng còn lại ngoài sân, tức là nhà bếp. Nhưng phòng chính lại im lặng không ai lên tiếng, bầu không khí vốn đã không mấy sôi nổi nay lại chìm vào im lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi. Ánh mắt mọi người trong phòng lén lút nhìn về một hướng.
Tống Nghị ngồi ngay ngắn, dường như không hề để ý đến ánh mắt thăm dò của người khác, chậm rãi dùng nắp chén gạt nhẹ mặt trà, nhấp một ngụm, rồi nhạt nhẽo hỏi: “Còn phòng nào nữa?”
Đông Tuyết cảm thấy bầu không khí áp lực vô cớ khiến nàng ta lo lắng, bèn cắn răng nhỏ giọng đáp: “Còn phòng bếp đang chờ ngoài sân.”
Không biết có phải nàng ta ảo giác hay không, khi nhắc đến hai chữ “phòng bếp”, nàng ta rõ ràng cảm nhận được không khí xung quanh ngưng lại.
Sau khi Đông Tuyết trả lời xong, phòng lại rơi vào im lặng kỳ lạ.
Lão thái thái tuổi già, thật sự không chịu nổi bầu không khí quái dị này, tạm thời không quan tâm đến phản ứng của đại nhi tử thất thường của mình, liền lên tiếng: “Cho người phòng bếp vào đi.”
Lão thái thái vừa nói, mọi người lập tức thở phào nhẹ nhõm. Đông Tuyết cũng như nhận lệnh, vội vàng ra ngoài gọi người.
Trong lúc chờ đợi, lão thái thái không nhịn được quan sát Tống Nghị bên cạnh, quả nhiên thấy sắc mặt hắn không rõ ràng, ánh mắt cũng thỉnh thoảng quét về phía cửa phòng, trong lòng lập tức hiểu rõ. Nếu nói đêm qua hắn trở về trong cơn giận dữ, bà còn chưa đoán ra hắn giận điều gì, thì sáng nay chỉ riêng việc hắn nhắm vào phòng nhà bếp, nếu bà còn không hiểu, thì thật uổng công sống bao năm nay!
Bên ngoài, Liễu ma ma vốn định dẫn Hồng Yến và Phúc Đậu cùng vào, nhưng Hồng Yến vì chuyện trước đó quá sợ hãi, không dám gặp lại chủ nhân, nên nhất quyết không chịu bước vào. Liễu ma ma không ép buộc được, đành dẫn Phúc Đậu vào quỳ lạy.
Ban đầu, Liễu ma ma còn thầm trách Hồng Yến không ra gì, chủ tử cũng không phải ác quỷ, cớ gì phải sợ hãi như vậy? Nhưng khi bà ấy vén rèm vào trong, cảm nhận được bầu không khí áp lực và lạnh lẽo không rõ nguyên do, Liễu ma ma vô cớ cảm thấy như có gai đâm vào lưng, đột nhiên nghĩ rằng có lẽ Hồng Yến đã đúng.
“Lão nô mang theo đám người nhà bếp đến quỳ lạy chúc Tết các vị chủ tử! Kính chúc các vị chủ tử một năm mới sức khỏe dồi dào, bốn mùa như ý, năm nào cũng như hôm nay, năm nào cũng như ngày này!”
Liễu ma ma dẫn Phúc Đậu quỳ lạy, lớn tiếng nói lời chúc Tết. Đợi khi bà ấy nói xong, phòng dường như im lặng một lúc, sau đó mới nghe lão thái thái giọng hòa nhã: “Tốt, tất cả đều tốt, mong chúng ta bốn mùa như ý! Đứng lên, mau đứng lên, đất lạnh, quỳ lâu dễ tổn thương chân.”
Liễu ma ma miệng nói cảm ơn lão thái thái nhân từ, quỳ cảm tạ một hồi rồi mới kéo Phúc Đậu đứng lên đứng một bên. Trong lòng kỳ lạ, không biết có phải bà ấy nhìn nhầm không, dường như không thấy bóng dáng Hà Hương?
Lão thái thái trong lòng cũng có nghi vấn tương tự. Không để lộ ánh mắt liếc nhìn Tống Nghị bên cạnh, quả nhiên thấy mặt hắn lạnh lùng, ánh mắt lại ba lần bốn lượt liếc ra cửa, bà càng thêm chắc chắn suy đoán của mình, chắc chắn người trong nhà bếp tối qua chọc giận hắn, mà trong nhà bếp chỉ có vài người, có thể khiến hắn bận tâm cũng chỉ có Hà Hương. Đặc biệt nghĩ đến việc đêm qua có một khoảng thời gian hắn biến mất, lão thái thái gần như khẳng định, hắn và Hà Hương đêm qua chắc chắn có chuyện.
Nếu thật sự là vậy, lão thái thái ngược lại cảm thấy yên tâm hơn, vì bà thấy rằng, nếu con trai lớn của bà lần này có chút động lòng với nữ sắc, đó lại là chuyện tốt. Đã gần ba mươi tuổi, suốt ngày tự gò bó như một nhà sư, bà làm mẹ thật sự lo lắng, sợ hắn một ngày nhìn thấu thế sự mà cạo đầu làm sư, hoặc bị người dẫn vào con đường sai lầm, yêu thích những tiểu quan diễm lệ. Đây không phải lời đồn đại vô căn cứ, bà đã nghe nhị nhi tử nói về những chuyện bẩn thỉu trong quan trường, những chuyện này xảy ra với người khác bà chỉ coi là chuyện cười, nhưng nếu một ngày xảy ra với trưởng tử mà bà kỳ vọng, chỉ nghĩ thôi đã thấy lạnh gáy! Nên bây giờ thấy trưởng tử có chút động lòng với nữ sắc, bà thật sự rất yên tâm.
Nghĩ đến đây, lão thái thái không còn vội, vui vẻ nói chuyện nhà với Liễu ma ma. Liễu ma ma ban đầu thấy bầu không khí trong phòng nặng nề, trong lòng có chút lo lắng, nhưng bây giờ thấy lão thái thái hòa nhã nói chuyện, dần dần yên tâm, mở lời nói chuyện vui vẻ, làm cho không khí trong phòng cũng sôi nổi lên.
Bảo Châu vì tối qua cùng người nhà bếp vui chơi một hồi, nên cũng quen thuộc hơn với Liễu ma ma và Phúc Đậu, trong lúc đó cũng nói cười vài câu với họ. Liễu ma ma nhân cơ hội này khen ngợi Bảo Châu tiểu thư xinh đẹp và hiền lành, khiến phủ trên dưới đều yêu quý, nghe làm lão thái thái cười đến không thấy mắt.
“Ôi, Liễu ma ma, bà không nên khen người ta trước mặt như vậy, thật làm người ta xấu hổ chết đi được~” Bảo Châu đỏ mặt nói.
Lão thái thái cũng cười nói: “Đúng vậy, lão bà tử ngươi chớ khen nàng nữa, đưa nhỏ này da mặt mỏng, nếu ngươi lại khen nữa chắc nó sẽ bụm mặt chạy về phòng trốn mất”
Liễu ma ma bèn cười đáp: "Không phải lão thân muốn nịnh nọt trước mặt lão thái thái, mà thực sự là tiểu thư Bảo Châu khiến người ta nhìn mà động lòng, thật sự là thấy nàng thì thích đến mức nào, chỉ muốn đem hết lòng mà nói cho nàng nghe, cái miệng này sao mà kìm được! Nếu lão thái thái không cho lão thân nói, chẳng phải sẽ làm khổ lão thân sao?"
Lão thái thái cười mắng: "Ngươi cái bà tử này, cái miệng ngươi, bao nhiêu năm nay, vẫn thói quen nói lời hoa mỹ như thế, lão thân không ăn cái trò này của ngươi đâu!"
Hai người lại nói cười một lúc, Bảo Châu nhân cơ hội, không nhịn được hỏi: “Ơ, sao Liễu ma ma không dẫn Hà Hương vào? Tối qua Hà Hương nhận được đôi khuyên tai san hô đỏ, đeo rất đẹp, ta còn định bảo nàng vào để lão thái thái nhìn ngắm.”