"Không cần đuốc đâu, đường núi này ta đi từ bé đến lớn, nhắm mắt cũng về được nhà."
"Em sợ chàng không nhớ rõ đá dưới chân, vấp ngã thì ai đền cho em khuôn mặt xinh đẹp?"
"Ta không chê."
"Xì", Thiết Ngưu lãnh một đấm vào vai.
Đến cửa động, nghe thấy tiếng Lừa nhỏ sủa và đập cửa, đuôi vẫy phành phạch.
"Chàng xem, nó nghe được tiếng chân của em rồi. Lừa nhỏ, tránh ra, mở cửa cẩn thận kẻo đè chân mày", Thu Cúc vẫn ghé trên lưng Thiết Ngưu, dặn chàng mở cửa từ từ.
Chó con theo hai người vào động ngủ. Thu Cúc hỏi Thiết Ngưu: "Chàng nói xem, nó không biết sủa như chó phải không? Em trêu nó bấy lâu mà nó chỉ kêu ư ử, lúc đại khờ ca gõ cửa nó cũng không sủa." Thu Cúc vỗ vỗ đầu nó: "Không phải chó ngốc đâu nhỉ?"
Thiết Ngưu bế chó ra ngoài, để nó ngủ trong ổ cạnh cửa: "Ngủ đi, ngày mai còn phải dậy sớm."
"Thiết Ngưu, khi Thu Hạnh khỏe lại, chàng dẫn em đi hái thuốc nhé, mua thuốc dưới chân núi đắt lắm."
"Được thôi, nàng biết cần hái loại thảo dược nào là được."
"Phải tranh thủ thời gian hái hoàng liên, thời điểm tốt nhất là cuối thu nhưng ta đã lỡ mất, tranh thủ lúc nó chưa nở hoa để đào một ít."
Hoàng liên mọc trên sườn núi cao, cây cối um tùm. Thiết Ngưu vốn định đi một mình, nhưng lại không nhận biết được cây thuốc, đành phải dẫn Thu Cúc theo. Chàng chuẩn bị thêm nhiều thứ: mang theo đầy đủ dụng cụ săn bắn, đá lửa và gia vị nấu ăn được gói kỹ, trong giỏ đeo lưng có áo da cừu và hai cái chăn của hai người cùng với bánh rán đã nướng sẵn.
Đường đi khá xa, thời gian hái hoàng liên cũng có hạn. Đã gần cuối thu, đây là cơ hội duy nhất trong năm nên họ tính ở lại vài ngày. Tối hôm trước, họ mang chó con đến nhà mẹ đẻ Thiết Ngưu nhờ trông nom, dặn mấy đứa cháu không được nhổ lông nó.
Nửa đêm, Thiết Ngưu và Thu Cúc bị đánh thức bởi tiếng cào cửa. Họ xuống giường, xỏ giày ra ngoài. Tiếng cào ngoài cửa ngừng một lát rồi lại càng dữ dội hơn, kèm theo tiếng ư ử.
"Lừa nhỏ à?"
"Ư ử~ hống."
"Thật sự là mày sao? Sao mày lại chạy về đây?"
"Bên ngoài có chuyện gì vậy?" Thu Cúc nghe tiếng mở cửa và Thiết Ngưu nói chuyện, nhưng không nghe rõ, liền vội hỏi.
"Nàng không cần dậy đâu, là Lừa nhỏ đấy, không biết sao con chó con này lại chạy về đây."
Nghe nói là Lừa nhỏ đã chạy về nhà vào giữa đêm, Thu Cúc khoác thêm chiếc áo rồi bước ra. Dưới ánh sáng của ngọn đèn dầu, nàng thấy Lừa nhỏ nằm bẹp trên đất, tai cụp xuống, đuôi quẫy liên tục, bụi đất bay mù mịt.
“Nó có nghĩ là chúng ta bỏ rơi nó không nhỉ? Nhìn bộ dạng tội nghiệp của nó kìa.” Thu Cúc thấy nó vui mừng nhưng im lặng, dùng đầu cọ vào chân nàng.
Thu Cúc ngồi xuống xoa đầu nó: “Không phải chúng tao bỏ rơi mày đâu, chỉ là ra ngoài một lát thôi. Mày vừa thông minh vừa nghe lời, chúng tôi còn chưa kịp yêu thương mày nữa là. Đã chạy về rồi thì cứ ở nhà, mai tính tiếp.”
Nhưng chó thì không hiểu lời người, thấy Thiết Ngưu và Thu Cúc quay vào trong, nó cũng lẽo đẽo theo sau. Khi Thu Cúc quay lại nhìn thì phát hiện nó đi khập khiễng. Lúc trước nó nằm rạp, Thu Cúc thấy chân nó đầy bụi nên không chạm vào, đến khi nó đứng dậy đi mới phát hiện ra.
Hai chân trước có nhiều bụi nhất nhưng không bị thương. Chạm đến chân sau, nó cựa quậy. Thiết Ngưu thử bóp lên trên, Lừa nhỏ kêu lên thảm thiết. Thu Cúc vạch lông nó ra xem, không có vết thương, nhưng chỉ cần chạm vào là chó kêu, chứng tỏ nó đã bị đánh. Thu Cúc xót xa bế Lừa nhỏ đến bên giường, lấy một bó cỏ trải xuống đất cho nó nằm.
Hai người nằm trên giường, Thu Cúc cứ trở mình liên tục. Thiết Ngưu ôm cô vào lòng: “Ngủ đi thôi, mai còn phải dậy sớm. Sáng dậy ta sẽ qua nhà nói với mẹ là chó đã về rồi, tiện thể hỏi xem sao nó lại chạy ra ngoài.” Thu Cúc trở mình, quay mặt về phía hắn, khẽ ừ một tiếng.
Khi Thu Cúc đang nấu bữa sáng, Thiết Ngưu ra ngoài lấy thuốc tránh rắn đã đặt trước đó, tiện thể ghé qua nhà: “Cha mẹ ơi, dậy chưa ạ? Con đến nói để cha mẹ biết, Lừa nhỏ đêm qua đã về rồi."
"Trách sao sáng nay không thấy nó. Con chó này hư quá, tối đóng cửa nó chết sống không chịu vào, kéo vào thì nó cứ kêu ư ử. Đá cho một cái nó mới yên được một lúc. Đến nửa đêm lại kêu, tưởng nó muốn đi vệ sinh, cha con dắt ra ngoài thì nó chạy mất. Cha con đuổi theo rớt cả dép, trời tối om nên cũng không dám tìm, nghĩ nó chó con chắc chạy không xa." Khi nói những lời này, rõ ràng mẹ chàng cũng đang tức giận con chó, nhưng sau đó bà nghĩ chó sói khó kiếm, lại còn nhỏ, nên bảo Thiết Ngưu để lại chìa khóa, buộc chó trong hang của họ, mỗi ngày bà hoặc cha chàng sẽ cho nó ăn và dắt ra ngoài đi vệ sinh.