Thẩm Mặc từ chối vài câu cho phải phép, nào là “không cần đâu”, “tốn kém lắm”, “để hôm khác”, nhưng gã râu quai nón vẫn một mực nhiệt tình, cuối cùng đành phải bất đắc dĩ để gã râu quai nón kéo đi như kéo một con diều lạc hướng gió.
Nhà gã râu quai nón nằm kế bên nhà Thẩm Mặc, chỉ cách một bức tường thấp bằng đất sét trộn rơm. Hai khoảng sân trước nhà thông với nhau bằng một cái cổng nhỏ, đứng từ sân nhà mình có thể nhìn sang thấy rõ mồn một mọi hoạt động của nhà bên.
Kể ra cũng lạ, hai nhà ở cạnh nhau ngần ấy năm mà trước đây chẳng mấy khi chuyện trò. Một phần là do nhà Thẩm Mặc chuyển đến sau, phần khác là vì sau biến cố gia đình, Thẩm Mặc lúc nào cũng chìm trong u uất, ít nói ít cười, thành ra người ngoài nhìn vào cũng ngại tiếp xúc.
Mối quan hệ giữa hai nhà chỉ thật sự trở nên gần gũi hơn sau khi Thẩm Mặc “tỉnh giấc”. Khác với vẻ khép kín trước đây, anh chủ động bắt chuyện, hỏi han gã râu quai nón đủ thứ chuyện trên trời dưới đất, từ chuyện đồng áng mùa màng đến chuyện xưởng gỗ của nhà họ Tề, dần dần hai người trở nên thân thiết.
Hơn nữa, có lẽ vì động lòng trước hoàn cảnh của Thẩm Mặc, gia đình gã râu quai nón luôn đối xử với anh rất tốt. Những lúc nhà có gì ngon, vợ gã râu quai nón đều chia cho Thẩm Mặc một phần, còn dặn dò đủ điều: “Cậu ăn đi cho khỏe, đừng ngại, coi như nhà mình!”.
Chung Hi cũng thường xuyên mang đồ ăn qua cho Thẩm Mặc, nào là bánh bao hấp, nào là canh rau dại, có khi chỉ là một chén cơm trắng với vài miếng dưa muối, nhưng đều được chuẩn bị rất chu đáo, cẩn thận.
Thẩm Mặc tuy ít nói, nhưng trong lòng luôn ghi nhớ những điều tốt đẹp mà gia đình gã râu quai nón dành cho mình.
Lần này cũng vậy, chỉ là chuyện anh được nhận vào xưởng gỗ, gã râu quai nón đã mừng rỡ như thể trúng số độc đắc, nhất quyết phải kéo anh đi ăn mừng một bữa ra trò.
Thị trấn nhỏ, quán xá cũng không nhiều. Gã râu quai nón dẫn Thẩm Mặc đến một quán rượu quen thuộc nằm khuất sau một con hẻm nhỏ.
Chủ quán là một lão già tóc hoa râm, dáng người gầy gò, nhưng đôi mắt lại tinh anh lạ thường. Thấy gã râu quai nón dẫn theo Thẩm Mặc, lão cười hớn hở: “A Hổ đấy à, hôm nay dẫn bạn đến đấy hả? Ngồi đi, ngồi đi, muốn ăn gì cứ gọi thoải mái!”.
Gã râu quai nón tên là Vương Hổ, nghe lão già gọi, anh ta cười hì hì đáp lại: “Lão Lý vẫn khỏe chứ? Cho ta hai vò rượu ngon nhất quán, thêm một đĩa đậu phộng rang, một đĩa thịt luộc, một đĩa dưa chuột muối, à mà thôi, cứ mang hết những món ngon nhất ra đây cho ta!”.
Lão Lý nghe vậy liền cười ha hả: “Được, được, cứ để lão lo!”. Nói rồi, lão quay người đi vào trong, miệng lẩm bẩm: “Thằng nhóc này, có tí chuyện vui mà cũng tiêu hoang!”.
Lão Lý dọn dẹp một góc yên tĩnh trong sân sau, bày biện một bàn nhỏ, mang ra một đĩa đậu phộng rang, một đĩa thịt luộc còn nóng hổi, một đĩa dưa chuột muối chua giòn, cuối cùng là hai vò rượu được ủ kỹ càng.
Vương Hổ rót đầy hai chén rượu, đưa một chén cho Thẩm Mặc, cười hì hì: “Nào, chúc mừng A Mặc! Chúc mừng huynh đỗ đạt!”.
Thẩm Mặc bất đắc dĩ cười cười, nâng chén rượu lên chạm nhẹ vào chén của Vương Hổ, uống một hơi cạn sạch.
Vương Hổ thấy vậy càng thêm phấn khởi, liên tục cụng chén với Thẩm Mặc, vừa uống vừa thao thao bất tuyệt kể đủ thứ chuyện trên đời. Anh ta vốn là người hoạt bát, nay có thêm men rượu, càng nói càng hăng, giọng nói vang dội cả một góc sân.
Thẩm Mặc lẳng lặng nghe, thi thoảng lại gật đầu phụ họa, trên mặt vẫn giữ nguyên nụ cười nhàn nhạt.
Rượu quá ba tuần, Vương Hổ đã ngà ngà say, bắt đầu lè nhè hát nghêu ngao.
Đúng lúc này, từ con hẻm nhỏ phía trước quán rượu vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, tiếp theo là tiếng cười nói ồn ào của đám người.
Tề Vân Thư dẫn theo mấy vị khách quen đến xem gỗ đi ngang qua con hẻm nhỏ, bất ngờ nghe thấy tiếng Vương Hổ oán trách nhà họ Tề bóc lột sức lao động của người nghèo. Anh khẽ nhíu mày, đôi mắt lạnh lùng quét về phía quán rượu.
Vài thương nhân đến từ tỉnh thành khác nghe vậy liền định lên tiếng trêu chọc Tề Vân Thư, nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt lạnh lùng, ánh mắt sắc bén như dao của anh, tất cả đều im bặt.
Tề Vân Thư nổi tiếng là người lạnh lùng, tàn nhẫn, dám trêu chọc anh, e là sau này đừng hòng mong buôn bán gì trong ngành này nữa.
"Mời các vị." Tề Vân Thư giơ tay ra hiệu, dẫn đầu rẽ vào một con hẻm nhỏ khác.
Con hẻm này nằm khuất sau quán rượu, dẫn đến một cánh cửa sau, cửa sau của kỹ viện lớn nhất thị trấn.
Thị trấn mà nhà họ Tề sinh sống không lớn, bởi vì ngành kinh doanh gỗ của nhà họ Tề không thể tách rời khỏi gỗ, mà gỗ thì mọc trên núi, nơi núi non trùng điệp thì khó mà phồn hoa đô hội được.
Người ngoài đến đây xem gỗ, nhà họ Tề tiếp đãi, nhưng trong thị trấn chẳng có chỗ nào ra hồn, mấy vị khách này mỗi lần đến đều thích la cà ở chốn phong nguyệt, Tề Vân Thư cũng chiều theo ý họ. Hơn nữa, đây cũng là nơi thích hợp để bàn chuyện làm ăn, sau vài chén rượu, mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn rất nhiều.
Tú bà đã đứng chờ sẵn ở cửa, vừa thấy khách đến liền tươi cười niềm nở: "Các vị khách quý, mời vào bên trong."
Lên lầu, vào phòng, không khí nhanh chóng trở nên náo nhiệt. Tề Vân Thư từ chối sự hầu hạ của nam kỹ bên cạnh, một mình ngồi ở góc, lạnh lùng quan sát đám người đang ôm ấp, trêu đùa nam kỹ trong lòng.
"Tề thiếu gia, chuyện buổi thẩm định lần này cứ quyết định như vậy đi, chúng tôi muốn loại gỗ tốt nhất, nếu không đạt yêu cầu, chúng tôi sẽ không mua đâu."
"Hàng của Tề gia, các vị cứ yên tâm." Tề Vân Thư thản nhiên đáp, nhưng trong lòng lại dâng lên một cảm giác bồn chồn khó tả. Anh khẽ vuốt ve tay áo, không hiểu sao lại cảm thấy nóng ran.
"Sao vậy, Tề thiếu gia không khỏe sao?" Có người nhận ra sự khác thường của anh.
"Rượu này có gì lạ sao?" Tề Vân Thư đưa mắt nhìn quanh phòng, cuối cùng dừng lại ở chén rượu trước mặt.
Tên nam kỹ đứng hầu rượu bên cạnh nghe vậy liền cười khúc khích, nói: "Rượu này mới được thêm chút xuân dược, nhưng Tề thiếu gia cứ yên tâm, loại này chỉ có tác dụng với song nhi thôi."
Nghe vậy, mấy vị thương nhân đã ngà ngà say đều nhìn Tề Vân Thư với ánh mắt mờ ám, cười hô hố: "Chẳng lẽ Tề thiếu gia uống ra vấn đề rồi sao?"
"Ha ha ha..."
Rượu quá ba tuần, mấy người dìu nhau về phòng, chỉ còn lại Tề Vân Thư một mình đi xuống lầu. Anh không bao giờ qua đêm ở đây.
Xuống lầu, ra khỏi cửa sau. Lúc này trời đã tối đen, Tề Vân Thư tránh đường lớn, đi theo đường tắt về nhà.
Khi đi qua khu rừng nhỏ ven thị trấn, ý thức của Tề Vân Thư đã bắt đầu trở nên mơ hồ. Khuôn mặt tuấn mỹ của anh ửng đỏ, đôi mắt vốn mang theo hàn khí nay lại phủ một lớp sương mờ, hơi thở gấp gáp. Tay chân rã rời, dường như sắp gục ngã bất cứ lúc nào.
Điều khiến Tề Vân Thư càng thêm khó chịu là, nơi hạ thân lại dâng lên một cảm giác trống rỗng, nóng bỏng đến đáng xấu hổ, khiến anh chỉ muốn tìm thứ gì đó lấp đầy.
Tề Vân Thư hít sâu một hơi, cố gắng phớt lờ cảm giác kỳ lạ đó, dựa vào ánh trăng mờ ảo trong rừng, loạng choạng bước về phía Tề gia. Giữ vững được sự tỉnh táo đến giờ phút này đã là cực hạn của anh.
Lẽ ra hôm nay quản gia phải đi cùng anh, nhưng vì mấy vị khách đều là người quen cũ, lại không ra khỏi thị trấn nên Tề Vân Thư đã từ chối. Giờ phút này, anh không khỏi hối hận vì quyết định của mình.
Đúng lúc này, trong rừng bỗng vang lên tiếng động nhẹ nhàng, Tề Vân Thư giật mình, cảnh giác nhìn về phía phát ra tiếng động.
Đó là tiếng bước chân, nhận ra có người đang đến gần, Tề Vân Thư càng thêm căng thẳng. Trong tình trạng hiện tại, anh tuyệt đối không thể để ai nhìn thấy, nếu chuyện này truyền ra ngoài...
Tề Vân Thư nín thở, trong lòng lo lắng tột độ, bất ngờ một người va phải anh.
Bị đυ.ng bất ngờ, Tề Vân Thư hoảng hốt kêu lên một tiếng. Cơ thể anh đang trong trạng thái kỳ lạ, bị va chạm như vậy càng khiến anh choáng váng, suýt nữa thì ngã quỵ, theo bản năng phát ra một tiếng rên khẽ: "Ưʍ..."