Chiếc khăn mặt nhuộm đỏ thắm rơi tõm vào chậu đồng, những vệt đỏ loang lổ như những đóa hồng đen kỳ dị nở rộ trên mặt nước. Triệu Cao lạnh lùng vắt khô khăn mặt, động tác có phần thô bạo, dường như muốn trút giận lên tấm vải vô tri vô giác kia. Máu trên trán vẫn không ngừng rỉ ra, nhỏ giọt xuống nền đá lạnh lẽo, tạo thành một bản nhạc tử vong ghê rợn.
"Đã điều tra rõ lai lịch của nữ nhân kia chưa?" Giọng nói âm u như vọng ra từ địa ngục, xen lẫn sự lạnh lẽo đến thấu xương.
Tên thuộc hạ phía sau run rẩy, mồ hôi lạnh túa ra, thấm đẫm cả tấm lưng áo. Hắn cúi gằm mặt, lắp bắp: "Bẩm... Bẩm đại nhân... Chưa... Chưa ạ."
Triệu Cao hất cằm, liếc xéo tên thuộc hạ. Ánh mắt sắc bén như lưỡi dao, lướt qua cổ họng tên kia, khiến hắn ta hoảng sợ, vội vàng dập đầu thình thịch.
"Thuộc hạ đáng chết! Thuộc hạ đã dò hỏi khắp nơi trong cung, nhưng... nhưng không ai nhìn thấy người đó ra vào, ngay cả trong sổ hộ tịch cũng không có ai trùng khớp. Người đó giống như..." Hắn ta nuốt nước bọt, cố gắng kìm nén nỗi sợ hãi đang dâng trào trong lòng, "...giống như là từ trên trời rơi xuống vậy."
Đôi mắt Triệu Cao tối sầm lại, như màn đêm u ám bao trùm lấy đại điện. Bệ hạ những năm gần đây tuy say mê thuật trường sinh, nhưng cũng không đến mức u mê, mất lý trí, vậy mà hiện tại lại hoàn toàn tin tưởng nữ nhân kia, thậm chí còn chưa từng nhắc đến chuyện này với hắn, tâm phúc đã theo phò tá bệ hạ bao nhiêu năm.
Chẳng lẽ... bệ hạ đang thử lòng hắn? Hay là thật sự có chuyện khuất tất?
Một luồng khí lạnh toát ra từ người Triệu Cao, khiến không khí trong phòng như đặc quánh lại. Hắn lạnh lùng ra lệnh: "Cử người theo dõi nhất cử nhất động của ả ta, báo cáo cho ta từng chút một. Nhớ kỹ, đừng để ả ta phát hiện."
Bất kể có thật sự nhìn thấy tương lai hay không, chỉ bằng vài ba câu nói đã có thể khiến bệ hạ và hắn nảy sinh hiềm khích, kẻ như vậy...
Ánh mắt Triệu Cao lóe lên tia lạnh lẽo, hắn tùy ý ném chiếc khăn mặt xuống đất, nước bẩn bắn tung tóe, như sự phẫn nộ đang bị kìm nén.
"Ầm!"
...Không nên tồn tại trên đời này.
Chương Đài cung uy nghi lộng lẫy, ngói lưu ly vàng óng ánh dưới ánh mặt trời, tỏa ra hào quang rực rỡ. Nơi đây, Vương Quán, vị thừa tướng đương triều của Đại Tần, đang cung kính đứng chờ.
Lúc trẻ, Vương Quán từng phụng mệnh Lã Bất Vi đến bên cạnh dò xét Doanh Chính. Khi ấy, Doanh Chính chỉ là một vị công tử bị đưa sang nước Triệu làm con tin, sống trong cảnh bấp bênh, lo sợ. Ấy vậy mà, trong cuộc tỷ thí chọn người thừa kế, Doanh Chính đã một bước lên mây, trở thành Thái tử, kế thừa ngôi báu.
Suốt những năm tháng sau đó, Vương Quán vẫn luôn ở bên cạnh phò tá Doanh Chính. Ông học thức uyên bác, tài trí hơn người, làm việc cẩn thận, chu đáo. Từ một chàng trai trẻ tuổi tài cao, trải qua năm tháng, mái tóc đã bạc trắng, nhưng Vương Quán vẫn miệt mài cống hiến cho Đại Tần, cho vị vua mà ông hết lòng kính trọng.
Nhìn Vương Quán đang hành lễ phía dưới, Doanh Chính đưa tay ra hiệu miễn lễ, ánh mắt mang ý cười hiếm hoi: "Thừa tướng không cần đa lễ, mời ngồi."
Nội thị cung kính dâng trà, Vương Quán sau khi nói lời cảm tạ liền đi đến chiếc án thư phía đông ngồi xuống, ngẩng đầu nhìn vị đế vương uy nghiêm túc mục, hỏi: "Không biết bệ hạ triệu thần vào cung, có chuyện gì phân phó?"
Trong lòng ông biết rõ mục đích Doanh Chính gọi mình đến đây. Trước đại điển phong thiện, toàn triều đã tổ chức một buổi chầu nhỏ, mục đích là để thảo luận về chế độ địa phương của Đại Tần sau này.
Lý Tư, vị thừa tướng đầy tham vọng, dẫn đầu một nhóm người chủ trương "chế độ quận huyện", còn Vương Quán lại dẫn đầu một nhóm danh sĩ dân gian chủ trương "chế độ phong kiến".
Vương Quán cả đời làm quan, năng lực ai cũng biết, nhưng chưa từng phản đối bất kỳ quyết sách nào của Tần Thủy Hoàng, lần này lại phá lệ đưa ra chính kiến của mình, hơn nữa còn rầm rộ như vậy.
Hơn nữa còn là trong tình huống biết rõ "chế độ quận huyện" mới là điều Doanh Chính mong muốn.
Doanh Chính thản nhiên hỏi ngược lại: "Ái khanh không biết sao?" Giọng nói trầm ổn, uy nghiêm, nhưng ẩn chứa một tia trêu chọc.
Vương Quán giả vờ không hiểu, chắp tay nói: "Kính xin bệ hạ chỉ giáo."
Doanh Chính gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, ra vẻ suy tư, một lúc sau, khẽ thở dài.
"Ái khanh vì sao phải làm vậy? Giữa ngươi và ta, đêm nay tạm gác chuyện quân thần."
Vương Quán cũng là lão thần bên cạnh Doanh Chính, tự nhiên hiểu rõ tính tình của vị vua này. Suy nghĩ một chút, ông thẳng thắn nói: "Bệ hạ, nhà Chu tuy đã diệt vong, nhưng dù sao cũng đã trị vì thiên hạ 791 năm."
"Mặc dù "chế độ phong kiến" có nhiều bất cập, nhưng chúng ta chỉ cần rút kinh nghiệm, lấy tinh hoa loại bỏ cái xấu, áp dụng "chúng phong kiến" trong 《Lã Thị Xuân Thu》, trọng dụng người tài, phân phong các nơi, điều động linh hoạt, vẫn có điểm khả thi."
Doanh Chính cúi đầu, tâm trạng nặng trĩu.
Mặc dù Vương Quán trung thành với mình, nhưng dù sao cũng từng là môn khách của Lã Bất Vi, tư tưởng vẫn thiên về phe phái của Lã Bất Vi.
Doanh Chính thiên về luật pháp mới, đổi mới, còn Vương Quán lại thiên về chế độ cũ, sửa chữa. Tuy nhiên, Vương Quán luôn biết mình là ai, chưa bao giờ tham gia vào việc thảo luận chính kiến của ông và Lý Tư, chỉ âm thầm hoàn thành mọi mệnh lệnh.
Vì vậy, hai người chưa bao giờ có xung đột về chính kiến.
Thấy Doanh Chính không nói gì, trong mắt Vương Quán lóe lên một tia kiên quyết, kiên trì khuyên nhủ: "Thần biết bệ hạ anh minh sáng suốt, nhưng thiên hạ mới thống nhất, Đại Tần vẫn chưa ổn định."
"Chế độ quận huyện tuy tốt, nhưng phong tục tập quán của bảy nước đều khác nhau, muốn thống nhất rất khó. Nếu như cưỡng ép thi hành, e rằng sẽ kích động dân chúng nổi loạn, lại thêm những kẻ tàn dư của sáu nước thừa cơ gây rối, phá hoại thống nhất, thiên hạ an nguy!"
Doanh Chính vẫn không hề lay động, chỉ khẽ nhấc mí mắt, cuối cùng cũng lên tiếng.
"Năm đó nước Tần suy yếu, Tần Hiếu Công bất chấp sự phản đối của mọi người, quyết tâm thay đổi để trở nên hùng mạnh, Thương Quân liều chết thực hiện pháp luật. Bãi bỏ chế độ tỉnh điền, chú trọng nông nghiệp, khen thưởng quân công, thống nhất đơn vị đo lường, xây dựng chế độ quận huyện, những chính sách mới này, lúc bấy giờ, cái nào không phải là chưa từng nghe thấy?"
"Những lão thần nước Tần đều không xem trọng Thương Quân, vậy mà bây giờ thì sao? Còn ai không khâm phục Thương Quân?"
Không đợi Vương Quán phản bác, Doanh Chính tiếp tục nói: "Thời Chiến Quốc, các nước đều thay đổi để trở nên hùng mạnh. Ngụy quốc có Lý Khôi, Sở quốc có Ngô Khởi, Hàn quốc có Thân Bất Hại, vì sao chỉ có nước Tần của ta ngày càng cường thịnh? Duy chỉ có kiên trì, xem xét thời thế, mới có thể trường tồn."
Vương Quán: "..."
Doanh Chính nhìn Vương Quán: "Chúng phong kiến không phải là không tốt, có thể giải quyết vấn đề cấp bách. Nhưng ái khanh có nghĩ qua, mười năm sau, trăm năm sau... lòng người khó dò, nếu chẳng may xảy ra biến cố, việc thực hiện chế độ chúng phong kiến sẽ không lặp lại sai lầm, diễn biến thành thế lực chia cắt như trước kia sao? Ái khanh có thể đảm bảo không?"
Ánh mắt sắc bén như chim ưng khiến Vương Quán bất an, im lặng một lúc lâu, ông mới nói: "Thần... không thể."
Vẻ mặt nghiêm nghị của Doanh Chính dịu xuống, an ủi: "Trẫm biết ái khanh vì nước vì dân, ngươi và trẫm đều vì Đại Tần mà dốc hết tâm sức. Ý kiến của ngươi và trẫm, bất quá chỉ là vài chữ trong lịch sử Đại Tần mà thôi."
"Nhưng, nên để Đại Tần đối mặt với hậu thế, giao phó cho đời sau như thế nào, là công hay là tội, là quân thần chúng ta phải gánh vác."
Doanh Chính khẽ nhíu mày, tựa hồ có chút ưu tư: "Chữ "Chính" chính là tấm lòng của trẫm, ái khanh, ngươi hiểu chứ?"
Vị vua này hiếm khi để lộ vẻ lo lắng, Vương Quán nửa ngày không nói nên lời, nhưng trong mắt đã ngấn lệ.
Ông biết mình không có tài năng về chính trị, cho nên mới ngưỡng mộ sự quyết đoán và tầm nhìn xa trông rộng của Doanh Chính, cam nguyện làm một quân cờ vạn năng cho Doanh Chính.
Ông tin rằng, chỉ cần đi theo Doanh Chính, nhất định sẽ có một ngày được chứng kiến thời đại thịnh trị của Đại Tần, sau này quả nhiên là như vậy.
Bản thân được trọng dụng, vô năng lại được phong làm thừa tướng, ân tình này khiến Vương Quán vui mừng, nhưng cũng khiến ông như ngồi trên đống lửa.
Cho nên khi chế độ mới được ban hành, biết rõ bệ hạ thiên về "chế độ quận huyện", ông vẫn liều lĩnh đưa ra phản đối.
Vương Quán nhắm mắt lại, một giọt nước mắt trong suốt từ từ chảy xuống, mang theo sự bi thương và giải thoát.
Thôi vậy, đã vô năng, chi bằng đừng để bệ hạ phải phiền lòng thêm nữa.
Một lúc lâu sau, Vương Quán đứng dậy, cung kính hành lễ với Doanh Chính.
"Bệ hạ anh minh, Đại Tần may mắn rồi. Lão thần tuổi đã cao, giữ chức vị thừa tướng lâu như vậy mà không có công lao gì to lớn, thật sự là đức không xứng vị. Hôm nay lão thần xin tự nguyện từ quan, tiến cử Đình úy Lý Tư đảm nhiệm chức vụ thừa tướng. Mong bệ hạ xem xét tấm lòng của lão thần, cho phép lão thần từ chức."