Buổi sáng sớm, 6 giờ rưỡi. Vực sâu Azshara, khu đặc khu viện phúc lợi Thiên Sứ vẫn còn chìm trong bóng đêm mịt mờ, chỉ có ánh sáng le lói từ đèn đường soi sáng.
Ký túc xá tĩnh lặng, các bé đều đang say ngủ. Một vài người quản lý mặc áo bào tro của viện phúc lợi đang ấn đèn dây tóc, mở những cánh cửa sắt cũ kỹ, kẽo kẹt vang.
Một người quản lý cũng bắt đầu lay động chiếc chuông đồng trong tay: "Rời giường, mọi người hãy lập tức rời giường!"
Các bé lục tục bị đánh thức, vội vàng mặc quần áo, tiếng rỉ sắt từ giường sắt cũng vang lên lạch cạch.
Quản lý trường đứng ở hành lang giữa hô to: "Khách quý từ đỉnh mây đến thăm vực sâu, cũng sẽ đến viện phúc lợi Thiên Sứ của chúng ta. Hôm nay trước tiên dậy sớm nửa tiếng, hãy tự vệ sinh bản thân sạch sẽ, đừng để khách quý nhìn thấy điều gì bẩn thỉu."
Những đứa trẻ vốn đang đầy mặt buồn ngủ, nghe vậy lập tức có tinh thần, động tác cũng trở nên nhanh nhẹn hơn.
"... Hai đứa trẻ được chọn lần trước, hiện tại đang ở đỉnh mây tận hưởng cuộc sống sung sướиɠ, mỗi ngày ăn uống đầy đủ, các em đừng nói gặp qua, liền tưởng tượng cũng không thể tưởng tượng được..."
Các bé nhanh chóng mặc quần áo, chen lấn nhau hướng về phía phòng tắm. Một số bé không có giày tốt để đi, chỉ sốt ruột đi chân trần, tạo ra tiếng bạch bạch vang dội.
Nhóm quản lý tiếp tục tuần tra các phòng, dừng bước trước cửa phòng số 16.
Căn phòng này trước đây là phòng tạp vật, diện tích không lớn, vì vậy chỉ kê bốn chiếc giường tầng trên dưới. Ánh sáng trắng như tuyết của đèn chiếu xuống, mỗi chiếc giường đệm đều phồng lên một chiếc chăn bất động.
"Sao còn không dậy?" Quản lý trường cau mày nhìn vào trong phòng.
Người quản lý bên cạnh giải thích: "Tầng này tuy đều là trẻ em lớn, nhưng phòng số 16 là những đứa trẻ còn nhỏ. Chúng mới tròn 6 tuổi, tháng trước vừa dọn xuống từ khu trẻ nhỏ lầu hai, hôm nay dậy sớm nên rất khó đánh thức."
"Hôm nay có rất nhiều quan chức cao cấp đến, mục đích chính của chúng ta là muốn nhân cơ hội này để xin sữa bột, sau đó mới tuyển người. Tất cả trẻ em trong viện đều không được phép thiếu mặt, hãy kêu chúng đứng dậy, mau lên."
"Vâng."
Nhóm quản lý từng người vỗ mặt các bé, kéo từng chiếc chăn ra. Tháng 11 ở khu vực sâu đã hạ nhiệt độ, chăn mỏng bị kéo ra, nhiệt độ trong phòng đột ngột tiêu tan, các bé ngủ đến chết, cũng liên tục bị kí©ɧ ŧɧí©ɧ bởi hơi lạnh.
"Rời giường, mau tỉnh lại, đừng ngủ nữa."
Những đứa trẻ mơ mơ màng màng bò dậy, một đứa mếu máo muốn khóc, nhìn thấy người quản lý đang đứng trước giường, lại nuốt tiếng khóc xuống, chỉ cởi chăn đuôi giường và bắt đầu mặc quần áo.
Ánh mắt của người quản lý dừng lại ở góc giường, phát hiện ra còn có một bé trai đang nằm ở đó.
Cậu bé chỉ mặc một chiếc qυầи ɭóŧ, mặc dù chăn bị gỡ ra, nhưng vẫn nhắm mắt ngủ say. Cậu bé cuộn mình lại thành một cục nhỏ, mặt phúng phính, mυ'ŧ ngón tay cái một cách cuồng nhiệt.
Thẩm Quyền Quyền đang nằm mơ, mơ thấy mình đang cầm một chiếc bánh bao, nhưng chỉ ăn được một nửa, đường viện phúc lợi bắt đầu đổ tuyết, hơi lạnh thấm vào cơ thể cậu bé.
Cậu bé cảm thấy mình vẫn có thể kiên trì thêm một chút, kiên trì cho đến khi ăn xong chiếc bánh bao, nhưng đột nhiên trời đất quay cuồng, cơ thể bay lên rồi rơi xuống, hai chân dậm xuống đất cùng lúc đó, tiếng quát vang lên bên tai: "Thẩm Quyền Quyền, đứng dậy!"
Mọi người nhìn thấy Thẩm Quyền Quyền như say rượu lảo đảo vài bước, suýt ngã ra đất, người quản lý đỡ lấy cánh tay cậu bé, giúp cậu ổn định.
Thẩm Quyền Quyền mở mắt ra, phản ứng đầu tiên là nhìn tay mình, ngẩn ra vài giây sau lại nhìn về phía trước mặt quản lý, mơ hồ hỏi: "Bánh bao của con đâu?".
"Con còn đang nói mớ, đâu có bánh bao nào? Mau đi mặc quần áo."
Thẩm Quyền Quyền thất thần không nhúc nhích, súc ngón chân phát ra tiếng run, dùng đôi mắt to nhìn chằm chằm quản lý.
"Con không lạnh sao? A? Mặc tốt quần áo đi nhà ăn, là lập tức có thể ăn sáng." Quản lý vỗ vỗ giường đệm, "Bình thường ăn cơm tích cực như vậy, tốc độ nhanh lên."
Thẩm Quyền Quyền không nói gì thêm, chỉ bò lại giường mặc quần áo, thỉnh thoảng còn cúi đầu nhìn tay mình, biểu cảm có chút hoảng hốt.
"Bánh bao, con cũng muốn ăn bánh bao..." Bên cạnh giường, đứa trẻ nhỏ đã xỏ giày, lẩm bẩm trong miệng.
Thẩm Quyền Quyền rốt cuộc chậm rãi tỉnh táo, biết vừa rồi đang nằm mơ, lại ngược lại càng thêm mất mát, nhỏ giọng lẩm bẩm: "Đều không đợi mình đem bánh bao ăn xong mới gọi."
Trên lầu hai là trẻ em 6 tuổi trở xuống, còn có không ít trẻ con. Quản lý thấy trong căn phòng này đều đã tỉnh, liền đi theo quản lý trường rời đi.
Thẩm Quyền Quyền không thích mặc áo thun chui đầu vì đầu luôn bị bao ở bên trong tìm không thấy cổ áo. Cậu bé hiện tại lại bị áo thun bao lấy đầu, chỉ nghe thấy tiếng bước chân của đứa trẻ khác rời khỏi nhà.
"Sao dây giày của mình không nghe lời nhỉ..."
Nghe thấy âm thanh đó, Thẩm Quyền Quyền mừng rỡ, hạ áo thun xuống và hướng về hướng âm thanh: "Lâm Đa Chỉ, cậu còn ở đây à?"
Cậu bé ngồi đối diện trên giường đang buộc dây giày trả lời: "Có."
"Cậu giúp mình tìm cổ áo, mình giúp cậu buộc dây giày."
Hai đứa trẻ giúp đỡ lẫn nhau, đều mặc xong quần áo và giày dép.
Hàng năm, Viện Phúc Lợi cấp cho trẻ em một chiếc áo thun, khi trời lạnh, bên ngoài thêm một chiếc áo bông. Chiếc áo bông này cứng và nặng, để đề phòng trẻ em dùng tay áo để lau nước mũi, nửa đoạn dưới tay áo còn được khảm một miếng da nhựa.
Hiện giờ mới đầu tháng 11, vực sâu ban ngày tuy lạnh nhưng ban đêm ấm áp, Viện Phúc Lợi liền cho trẻ em mặc áo thun và áo bông. Nếu ai nhìn thấy bọn họ hỗn loạn quần áo, sẽ không phân biệt được đây là mùa gì.
Hai người đều mặc áo bông, cầm bàn chải đánh răng và chậu nhỏ ra cửa, hành lang đầy những đứa trẻ lớn đang ồn ào, hai người họ liền dựa vào tường và đi về phía trước.
"Cậu vừa rồi mơ thấy ăn bánh bao à?" Lâm Đa Chỉ hỏi khi đi phía sau.
"Ừ, hai cái."
"Nhân gì?"
Thẩm Quyền Quyền nghiêng đầu nhớ lại: "Mình không nhớ rõ, dù sao cũng biết ngon lắm."
"Có thịt không?"
"Có thể có."
Lâm Đa Chỉ có chút tiếc nuối: "Cậu hẳn là mơ thấy ăn đùi gà, toàn bộ là thịt."
"Chính là mình không nhớ rõ đùi gà có vị gì rồi, chỉ nhớ bánh bao." Thẩm Quyền Quyền mím môi.
"A, thật ra mình cũng không nhớ được."
Lại đi được hai bước, Thẩm Quyền Quyền đột nhiên xoay người, một tay nhỏ vung vẩy như là đang cầm lấy thứ gì đó: "Mau nhận lấy, cái bánh bao này nóng tay."
Cậu bé nhe răng trợn mắt, trong miệng hít khí lạnh, Lâm Đa Chỉ cũng giả vờ chạy theo.
"Ngon quá, ngon quá, ăn từ từ."
"Bánh bao.....thơm quá!"
Hai đứa trẻ giả vờ ăn bánh bao, phồng miệng nhai nuốt, phát ra tiếng nuốt khoa trương.
"Của cậu nhân gì? Cho tôi xem." Thẩm Quyền Quyền bĩu môi nói.
Hai đứa trẻ mồ côi nhỏ bé đang dán vào tường cười ngốc nghếch, ngực của Thẩm Quyền Quyền bị người ta đẩy một cái. Cậu bé đột ngột lao về phía trước, đâm vào Lâm Đa Chỉ khiến cả hai ngã lăn ra đất, bàn chải đánh răng cùng chậu rửa mặt của bé cũng lăn xuống hành lang trung tâm.
"Cút đi, đồ chó hèn đừng cản đường!"
Một nam sinh khoảng mười tuổi đá văng chiếc chậu nhỏ bằng một chân, vội vàng chạy qua hai người bên cạnh.
Thẩm Quyền Quyền ngã trên mặt đất, cũng không quan tâm đến vết thương trên người, vội vàng bò về phía trước hai bước, một tay ôm bé bồn vào lòng. Sau đó, cậu mới sờ vào chỗ bị đâm đau ở sau lưng, hung tợn trừng mắt nhìn bóng dáng nam sinh kia.
Nam sinh kia quay đầu lại nhìn, Thẩm Quyền Quyền lập tức thu hồi ánh mắt, che giấu vẻ tức giận trên mặt, tỏ vẻ ngoan ngoãn.
Cậu bé đã ăn đánh vài lần, biết không nên chọc vào những học sinh lớn này, kẻo lại bị đánh thêm.
Lâm Đa Chỉ từ từ bò dậy, cúi đầu ôm bé bồn của mình: "Đi thôi."
Thẩm Quyền Quyền đi theo sau vài bước, lại không cam lòng mà quay người lại, thấy nam sinh kia đã vào ký túc xá, liền khoanh tay trước ngực, dựng hai ngón trỏ và ngón cái ngắn ngủi, hùng hổ hô lên: "Công kích tinh thần!"
"Nhỏ giọng thôi, nhỏ giọng thôi." Lâm Đa Chỉ vội vàng kéo áo cậu bé.
Hai đứa trẻ tiếp tục đi về phía nhà vệ sinh, cho đến khi xác định nam sinh kia sẽ không xuất hiện trở lại, Lâm Đa Chỉ mới nức nở khóc lên.
"Mũi của mình bị đâm đau."
Thẩm Quyền Quyền đau nhức sau lưng, cũng muốn khóc, nhưng lại nhịn xuống nước mắt nói: "Mình đã tấn công tinh thần anh ta, anh ta cũng sẽ rất đau đớn."
"Mình vừa rồi cũng âm thầm tấn công." Lâm Đa Chỉ nức nở bổ sung, "Tấn công không lên tiếng."
"Có lẽ anh ta đã chết."
"Ừ, đã chết."
Hai đứa trẻ không hề bi thương như vậy, lúc này mới chú ý đến những học sinh lớn khác thường. Họ vừa đi vừa nghi ngờ nhìn ngó, dựng tai lên nghe, cuối cùng bắt gặp những cụm từ kỳ lạ về đỉnh mây và khách quý.
"A! Lại muốn tuyển người lêи đỉиɦ mây sao?" Thẩm Quyền Quyền che miệng lại, khó có thể che giấu sự kích động của mình.
Lâm Đa Chỉ tuy không hé răng, nhưng lại không ngừng gật đầu, khuôn mặt tái nhợt cũng ửng đỏ lên.
Hai người ôm bé bồn lao vào nhà vệ sinh, vui mừng phát hiện bên trong không có nhiều người, và còn có vòi nước không cần xếp hàng chờ đợi.
Vài đứa trẻ cùng ký túc xá cũng ở đó, thấy họ thì vội vàng ríu rít.
"Các bạn mau đi đánh răng, ở đây chỉ có chúng ta là trẻ mẫu giáo."
"Nhanh lên, kẻo ban lãnh đạo lại đến nữa."
Thẩm Quyền Quyền và Lâm Đa Chỉ nhanh chóng chạy đến vặn vòi nước, cho đầy nước vào bé bồn.
Máy nước nóng trong viện phúc lợi đã hỏng một thời gian, chưa được sửa chữa, tất cả trẻ em rửa mặt đều dùng nước lạnh.
Mặc dù chưa đến mùa đông, nhưng trong nước không biết từ đâu xuất hiện những mảnh băng vụn, lơ lửng trong bé bồn của Thẩm Quyền Quyền, khiến cậu bé rùng mình liên tục.
Cậu thực sự không muốn dùng nước đá để rửa mặt - trên thực tế, cậu thậm chí chưa bao giờ rửa mặt - nhưng hôm nay khác, hôm nay cậu cần phải rửa sạch sẽ để khách quý trên đỉnh mây nhìn thấy ưng ý, mới có thể được họ tuyển đi.
Từ nhỏ, Thẩm Quyền Quyền đã sinh sống trong vực sâu, chưa từng nhìn thấy đỉnh mây. Nhưng đó là nơi bọn trẻ ở Viện Phúc lợi mộng tưởng hướng đến.
Đỉnh mây được cho là nơi có thể ăn bánh bao thường xuyên, vòi nước chỉ cần vặn ra là có nước ấm, bãi rác có rất nhiều bảo bối, đầy rẫy đồ hộp còn thừa hơn nửa, và cả pha lê cầu lấp lánh...
Đỉnh mây, đỉnh mây...
Thẩm Quyền Quyền trong lòng một trận kích động, vươn tay ra bồn nước đá, múc một ít nước và tạt vào mặt mình.
"A!" Cậu bé hét lên thảm thiết, ngũ quan méo mó và dậm chân tại chỗ, vung tay đấm vào không trung.
Những đứa trẻ khác đang rửa mặt cũng bật cười, nhảy múa theo cậu và phát ra tiếng rêи ɾỉ vui vẻ.
Trước bồn nước là một nhóm trẻ em, chỉ có Lâm Đa Chỉ là rửa mặt nghiêm túc nhất. Bất chấp cái lạnh khiến hàm răng va vào nhau lạch cạch, cậu bé vẫn cẩn thận rửa sạch mặt và tai.
Quản lý viện, với chiếc áo choàng dài màu xám, xuất hiện ở cửa phòng rửa mặt.
"Nhanh lên rửa mặt đi, các em đang làm gì vậy?" Quản lý quát lớn.
"Đang rửa mặt, đang rửa mặt."
"Lạnh quá, con muốn lạnh chết."
"Nhịn nhịn, chờ sửa máy nước nóng sẽ có nước ấm." Quản lý lại quát.
Các em bé nhanh chóng rửa mặt xong, cầm chậu nhỏ của mình trở về ký túc xá. Thẩm Quyền Quyền đi theo sau cùng, lại bị quản lý gọi lại: "Thẩm Quyền Quyền, em chờ một chút."
Thẩm Quyền Quyền ôm chậu nhỏ đứng yên, ngẩng đầu nhìn quản lý. Mái tóc rối bù của cậu bé che khuất một phần đôi mắt, trên cằm nhọn còn treo hai giọt nước.
Quản lý chỉ vào đầu cậu: "Tóc tai em cũng tệ quá, không nhìn thấy gì cả, sao không cắt bớt đi?"
Thẩm Quyền Quyền lắc đầu, để lộ một nửa trán cùng đôi mắt đen to, tiếp tục nhìn chằm chằm vào quản lý.
Quản lý muốn răn dạy tiếp, bỗng tiếng còi tập hợp vang lên từ bên ngoài, đành phải xua tay: "Đi về trước đi, các em về ký túc xá cất đồ rửa mặt, sau đó ra sân tập thể dục tập hợp."
Lúc này đã là 7 giờ sáng, toàn bộ vực sâu vẫn chìm trong bóng tối như ban đêm, chỉ có Viện Phúc lợi sáng đèn rực rỡ. Sân tập thể dục rộng lớn chật kín người, trừ trẻ em ở khu nhà lầu hai không đến, còn lại tất cả các em nhỏ đều xếp hàng theo chiều cao, khoảng hai ba trăm người.
Tin đồn về việc quan chức cấp cao sắp đến thị sát khiến cả Viện Phúc lợi trở nên náo nhiệt. Các quản lý chạy qua chạy lại, vị viện trưởng hiếm khi xuất hiện cũng đứng ở cổng lớn, liên tục hỏi han mọi người.
"Họ đến đâu rồi?"
"Còn một khu vực nữa, sắp đến rồi."
"Lần này đến đều là quan chức cấp cao cùng tùy tùng, chúng ta nhất định không được xảy ra sơ suất."
"Viện trưởng yên tâm."
"Cũng bảo bọn trẻ biểu hiện tốt chút, lấy tinh thần lên, có thể lấy được sữa bột và đồ ăn hay không, liền xem hôm nay."
"Rõ."
...
Thẩm Quyền Quyền vóc dáng nhỏ bé, đứng ở hàng đầu tiên bên phải. Tuy rằng đội mũ bông, nhưng gió lạnh thổi thẳng vào cổ áo bông dày, khiến cậu vừa run rẩy vừa nhìn chằm chằm vào đội danh dự phía trước.
Đội danh dự đều là những học sinh xuất sắc của Viện Phúc lợi, đứng đối diện họ là những em nhỏ mặc đồng phục trắng tay dài, trang phục lễ nghi màu đỏ, trên vai rủ xuống tua rua vàng.
Đứng đối diện Thẩm Quyền Quyền là người đánh trống, mặc bộ lễ phục có phần rộng thùng thình, lộ ra đôi cổ chân trắng bệch vì lạnh. Cậu ta nhận thấy Thẩm Quyền Quyền đang nhìn mình với ánh mắt ngưỡng mộ liền tỏ ra chút kiêu căng, quay đầu đi, hít một hơi thật sâu.....hít, nước mũi sắp sửa chảy ra rồi lại hít vào.
Thẩm Quyền Quyền quay sang Lâm Đa Chỉ, nhỏ giọng nói: "Mình cũng muốn được đánh trống, mặc bộ quần áo này, và đeo cái kèn đó."
Lâm Đa Chỉ không để ý đến Thẩm Quyền Quyền, đứng thẳng tắp, ưỡn ngực, liếc mắt nhìn về phía cổng.
"Thùng thùng keng, thùng thùng keng..." Thẩm Quyền Quyền nhỏ giọng lẩm bẩm, hai tay vung vẩy trong không khí.
Lâm Đa Chỉ kiên nhẫn đợi mười giây, nhưng không thể chịu đựng được nữa, liền giơ tay gõ theo: "Thùng thùng keng, thùng thùng keng..."
Thẩm Quyền Quyền hài lòng quay lại, bỗng thấy một bé gái bên cạnh đang gãi đầu. Bé gái này từ khi đứng đây đã bắt đầu gãi đầu, hai bím tóc đã bị gỡ rối và lòa xòa trên đầu.
Thẩm Quyền Quyền tốt bụng nhắc nhở: "Đừng gãi nữa, tóc sẽ rối tung, nhìn không thấy gì đâu." Nói xong, Thẩm Quyền Quyền cởi mũ bông ra và ném cho bé gái: "Giống như mình này, ném đi, nào."
"Nhưng nó ngứa lắm ạ." Bé gái lại tiếp tục gãi đầu.
Một quản lý vội vàng đi qua, kéo bé gái ra khỏi hàng và bắt đầu kiểm tra tóc của bé. Sau khi nhìn một lúc, quản lý tát một cái vào vai bé gái.
"Sao lại có rận?" Quản lý nổi giận hỏi.
Cái tát tuy không mạnh nhưng bé gái cũng loạng choạng, suýt ngã. Quản lý liền kéo tay bé gái về phía ký túc xá: "Khách quý sắp đến rồi, với mái tóc đầy rận này thì sao được? Về ký túc xá đợi đi, sau khi họ đi rồi mới được ra ngoài."
Bé gái ôm tóc, dưới sự chú ý của mọi người, vừa bước đi lảo đảo vừa nức nở khóc: "Con không muốn về ký túc xá, con muốn đi xem đỉnh mây, con không muốn về ký túc xá..."
Một quản lý khác quát lên: "Đừng nhìn nữa, tất cả mọi người hãy kiểm tra tóc xem có rận hay không, nếu có rận thì về ký túc xá."
Ngay lập tức, các bé khác bắt đầu lay tóc nhau và kiểm tra xem có rận hay không.
Lâm Đa Chỉ cúi đầu, để Thẩm Quyền Quyền kiểm tra tóc cho mình, lo lắng đến mức suýt ngã, giọng run run: "Nếu con có rận thì sao bây giờ? Quyền Quyền, mình không thể đi xem đỉnh mây được..."
Thẩm Quyền Quyền nhỏ giọng an ủi: "Mình đã đoán trước rồi nên sẽ không nói gì đâu."
"Họ sẽ phát hiện ra, rận sẽ nhảy trên đầu mình." Giọng Lâm Đa Chỉ như muốn khóc.
Thẩm Quyền Quyền nói: "Nếu mình nhìn thấy, mình sẽ bắt nó và ném đi."
"Nó sẽ nhảy trên mặt đất!"
"Vậy thì mình sẽ bắt nó và ăn nó."
May mắn thay, tóc của Lâm Đa Chỉ không có rận. Thẩm Quyền Quyền lại kiểm tra tóc cho Lâm Đa Chỉ một lần nữa và cũng không phát hiện ra rận.
Một quản lý đang trông chừng bên ngoài chạy qua hàng rào, thở hổn hển nói với hiệu trưởng và quản lý trường đang đứng ở cổng: "Họ đến rồi, họ đến rồi!"
Hiệu trưởng trường quay đầu hét lớn: "Chuẩn bị! Chuẩn bị đón tiếp khách quý!"
Tất cả các bé đang tìm rận đều đứng thẳng người, đội nhạc bắt đầu tấu lên, các bé khác theo hiệu lệnh cùng hát vang.
"Chúng ta sống thật hạnh phúc, tiếng hát của chúng ta thật vang vọng, các thiên sứ hội tụ nơi đây, gieo mầm hy vọng..."
Tiếng nhạc cổ điển vang dội cả trời đất, từ xa xuất hiện ánh đèn pha lấp lánh của những chiếc xe. Một đoàn xe đang tiến về phía viện phúc lợi Thiên Sứ.