Tiếng của Triệu lão thái thái rất lớn, dứt lời vang khắp cả hẻm nhỏ.
Cố Liên nhíu mày, giải thích: “Thím Triệu, huynh trưởng của ta không phải bị đuổi về, mà là tiên sinh bảo hắn về tự học, thím không hiểu chuyện gì cả, tốt nhất là đừng nói lung tung.”
"Nha đầu này” Triệu lão thái thái vừa nói vừa vỗ đùi, tỏ vẻ lo lắng cho hai huynh đệ, “Ngươi suốt ngày không ra khỏi cửa, không biết đâu, mỗi năm huynh của ngươi phải chật vật mới đóng học phí, hắn chép sách viết thư kiếm được bao nhiêu? Huống hồ trong nhà còn phải nuôi ngươi, đâu còn tiền đâu?”
“Thím nghĩ, ngươi nên sớm lấy chồng mới phải, đã mười sáu tuổi, là đại cô nương rồi, đừng kéo chân huynh của ngươi nữa.”
Lời vừa dứt, cánh cửa ‘rầm’ một tiếng đóng lại, Triệu lão thái thái lẩm bẩm: “Bây giờ lại có tính tình lớn.”
Thấy mọi nhà xung quanh đều nhô đầu ra nghe chuyện, Triệu lão thái thái đầu tiên là nghi ngờ nhìn cái cửa đóng chặt của nhà số hai kế cuối, rồi không để ý nữa, đắc ý đi qua trước ánh mắt chờ đợi của mọi người.
Sau khi đóng cửa, Cố Liên run rẩy, nàng gần như chạy vào bếp, “Huynh trưởng, huynh nói cho muội biết, có phải chúng ta không đủ tiền đóng học phí không?”
Cố Ngọc không trả lời ngay, mà đập hai quả trứng vào bát, sau đó lấy đũa đánh tan, một lúc lâu sau, mới mím môi nói: “Tiểu Liên muốn ăn canh trứng hay là xào trứng?”
Dù hắn không trả lời trực tiếp, nhưng Cố Liên đã hiểu ý hắn, nước mắt lưng tròng, nàng chạy vào phòng lấy tất cả tiền mà nàng đã dành dụm được những năm qua, đem tất cả ra bếp, khóc nói: “Huynh trưởng, huynh đi học đi, đây là tiền muội tích góp, tất cả đều cho huynh, nếu không đủ, chúng ta sẽ tìm cách khác, hôm nay huynh quay lại trường học, đừng lo lắng cho muội , muội có thể tự chăm sóc mình.”
Nàng mong huynh trưởng học tập thành công, hy vọng có thể rửa oan cho cha mẹ, nếu huynh trưởng không thể tiếp tục học hành, thì nhà họ Cố không còn cơ hội rửa oan, huynh trưởng cũng chỉ có thể sống qua loa cả đời, không còn cơ hội làm lại từ đầu.
Đôi mắt Cố Ngọc ửng đỏ, hắn tiếp tục làm việc trong tay, bộ áo mà hắn đang mặc đã trở nên phai màu ở cổ và tay áo cũng đã mòn, nhưng đây là bộ quần áo tốt nhất mà hắn có thể mặc ra ngoài.
Nghe tiếng khóc của muội muội, lòng Cố Ngọc nhói đau, hắn đã không thể đóng học phí từ lâu, là nhờ sự khoan dung của Diệp phu tử ở trường học, mới có thể tiếp tục ở lại lâu như vậy, nhưng giờ đây trường học đã thay đổi hiệu trưởng mới, người không dung thứ chuyện như vậy, huống hồ là hắn, một người hàng tháng đều nợ học phí như vậy.
“Tiểu Liên à, muội lại lén thêu khăn,” Cố Ngọc lau đi nước mắt ở khóe mắt, quay lại cười với muội muội đang lau nước mắt: “Đừng khóc nữa, chờ đủ tiền học phí, huynh sẽ đi học lại, được không?”
Học phí của trường mỗi tháng là nửa lượng bạc, đối với những gia đình có thể nuôi con cái học hành thì đó không là gì, nhưng Cố Ngọc kiếm tiền bằng cách chép sách, 30 văn một quyển, mỗi quyển mất năm ngày mới xong, một tháng kiếm được 180 văn, viết thư cho người khác chỉ được năm tiền đồng một bức.
Nhà họ Cố suy sụp, khi quan binh tịch thu tài sản, họ không thể mang theo bất cứ thứ gì, cuối cùng Cố Ngọc đã bán chiếc nhẫn mà mẫu thân gửi cho hắn trong miệng để có thể thuê được ngôi nhà nhỏ họ đang ở, mới có thể vượt qua những ngày khó khăn nhất, nuôi muội muội lớn lên.
Cố Liên đổ toàn bộ tiền đồng trong túi ra bàn, một tay lau nước mắt, nhặt những mẩu bạc trên bàn: “Tiền này muội đếm hàng ngày, tổng cộng nửa lượng 93 văn, muội không nên tham ăn, lần trước lấy hai văn mua kẹo, huynh trưởng hãy quay lại tối nay, muội sẽ tiếp tục thêu khăn, huynh đừng quay lại từ trường nữa, được không?”
Nàng hiếm khi khóc đến nỗi bất lực như vậy, nước mắt đều dính trên má, giống như khi còn nhỏ gây họa, khóc và nhờ huynh trưởng giúp đỡ.
Cố Ngọc nhớ lại ngày cha mẹ bị đưa đi, muội muội mới chỉ mười ba tuổi, muốn khóc nhưng không dám, chỉ đến khi trời tối hẳn mới dám trốn trong vòng tay hắn mà khóc nức nở.
"Tiểu Liên à," Cố Ngọc nhẹ nhàng vuốt tóc nàng, "Lời của thím Triệu là thật, nhưng lời ta nói cũng là thật, Diệp phu tử nói văn của ta đã rất tốt, ở nhà tự học cũng được, muội tin ta chứ?"
"Tin..." Mắt Cố Liên đầy nước mắt, nàng giơ tay lau sạch, vẽ ra một nụ cười xấu xí hơn cả khóc, "Tiểu Liên tin huynh."
Dù lời nói như thế, nhưng bữa ăn của nàng lại nhạt nhẽo, biết huynh trưởng quyết tâm không đi học nữa là vì lo lắng về tiền bạc, nhưng không nghĩ ra cách nào tốt hơn, nàng đã thử nhiều cách kiếm sống khác nhưng đều không thành công.
Tiệm thêu nói rằng kỹ năng của nàng không đủ, thậm chí khi đi bán rau mà nàng trồng, người ta thấy nàng trẻ tuổi, mua ít, ít người ghé thăm, còn có nam nhân nói lời khiếm nhã, sau đó huynh trưởng cũng không cho nàng đi nữa.
Đêm đó, hai huynh muội nhà họ Cố đều khó ngủ.
Sáng hôm sau, Cố Ngọc dậy sớm lấy hết những chiếc gai mà Cố Liên chưa làm xong hôm trước, sau đó dùng thang để cố định chúng trên tường.
Cố Liên cũng thức dậy, nàng đã khóc cả đêm, mặt không được tươi tỉnh, mắt cũng sưng húp, làm bữa sáng xong thì giặt quần áo bên giếng, trong lòng vẫn không từ bỏ ý định để huynh trưởng đi học.
Nàng nghĩ, kỳ thi ba năm mới có một lần, nếu huynh trưởng lỡ mất cơ hội này, lại phải chờ ba năm nữa, bây giờ còn vài tháng nữa mới đến kỳ thi, ở trường một ngày cũng học được nhiều hơn một chút.
Nhưng số tiền nửa lượng 93 văn là nàng tích góp dần dần trong hơn một năm, nếu muốn đủ số tiền còn lại và tiền đi thi cho huynh trưởng, thật sự khó như lên trời.
Cố Liên đã suy nghĩ suốt một đêm mà không nghĩ ra được cách kiếm tiền nào khác.
Trong thời đại này, cuộc sống của phụ nữ rất khó khăn, huống hồ là người như nàng, không thể khiêng vác, làm việc nặng không bằng người khác, thậm chí cả việc giặt giũ cho người khác, cũng bị ghét bỏ vì giặt chậm.
Giặt xong quần áo, Cố Liên lau sạch tay, hái một ít cải bẹ trong vườn rau, cắt thành sợi để chuẩn bị bữa sáng. Bữa sáng rất đơn giản, chỉ là một bát cháo cải bẹ, kèm theo món dưa muối của chính mình, là đủ no. Dù rằng tình hình tài chính rất eo hẹp, nhưng Cố Liên cũng biết huynh trưởng ở trường rất khổ sở, mỗi bữa chỉ có vài cái bánh mì hoặc bột thô qua loa để xử lý, mỗi lần nghỉ ngơi trở về, lại gầy đi nhiều, nàng định mua một con gà về để nấu canh.
Thực ra nàng cũng nuôi hai con gà mái, nhưng chúng đã được nuôi nhiều năm, mỗi ngày vẫn có thể đẻ hai đến ba quả trứng, nàng không nỡ ăn thịt chúng. Hai huynh muội mỗi người đều có tâm sự, sau khi ăn xong không hẹn mà cùng chuẩn bị ra cửa.
Cố Ngọc ngạc nhiên, “Tiểu Liên, muội định làm gì?”
“Muội định mua một con gà về nấu canh,” Cố Liên cúi đầu, trả lời thấp giọng: “Huynh thì sao?”
“Huynh định đi tìm việc làm, viết câu đối cho người ta hoặc sắp xếp sách vở cũng được,” Cố Ngọc cong mắt, “Huynh biết muội không vui, nên cũng nghĩ cách kiếm thêm tiền, để sớm trở lại trường, để muội yên tâm.”
Nói xong, hắn chỉ vào những quả đào trên cây đã chín đỏ một nửa, “Nhưng trước tiên huynh định hái những quả đào đã chín xuống, giữ lại quả to nhất cho muội , phần còn lại gửi qua nhà bên cạnh, huynh đi cảm ơn vị công tử đã giúp đỡ hôm qua, đợi muội về rồi mới đi.”
Nước mắt Cố Liên lại trào ra, cô cố gắng mỉm cười, “Muội biết rồi, muội đi một chút rồi về ngay.”
Cố Ngọc cười, “Tốt.”
Khi huynh trưởng nhà họ Cố đến, Tiêu Trì Nghiên vừa lau xong người,hắncó thói quen tập thể dục buổi sáng, dù không ở Lũng Hữu, buổi sáng hắn vẫn luyện tập quyền hoặc kiếm một chút.
Hắn nghe thấy một vài tiếng động bên cạnh vào đêm qua, và qua tiếng của Triệu lão thái thái truyền từ phía bên kia tường, hắn có thể đoán được phần nào sự khó khăn của hai huynh muội .
Người gõ cửa rất lịch sự, cầm chuông cửa gõ ba cái rồi tự giới thiệu.
“Hôm qua cảm ơn nghĩa sĩ đã giúp đỡ muội muội ta, Cố Ngọc không có gì quý giá, chỉ có thể hái giỏ đào sớm nhất trong vườn năm nay để bày tỏ lòng biết ơn.”
Huynh muội nhà họ Cố rất lịch sự, Tiêu Trì Nghiên mặc quần áo đứng dậy, mở cửa, nhìn thấy vẻ ngoài hiền lành của Cố Ngọc, nói: “Muội muội ngươi hôm qua đã đưa tới một giỏ rau củ của nàng, hôm nay những quả đào này ngươi cứ giữ lại cho mình.”
Khi cửa mở, Cố Ngọc thấy rõ khuôn mặt của người đàn ông, một người đàn ông rất dũng cảm, cao hơn hắn một chút, trông như một người tập võ, hắn bắt đầu cảm thấy may mắn vì người này không phải là người có ý đồ xấu.
"Vị sư huynh này," Cố Ngọc dừng một chút, "Xin hỏi sư huynh họ gì?"
"Tiêu," Tiêu Trì Nghiên không quen với những cách xưng hô như "công tử", "sư huynh", "nghĩa sĩ’, hắn thích người khác gọi mình là tướng quân, "Có lẽ ta lớn tuổi hơn ngươi, gọi ta là Tiêu đại ca là được."
"Vâng, Tiêu đại ca."
Cố Ngọc một mực đưa quả đào ra, Tiêu Trì Nghiên không có cách nào, chỉ có thể vào sân trước đổ quả đào lên bàn, sau đó đưa giỏ trống trả lại cho anh. Đóng cửa, hắn bỗng nghĩ, lẽ ra mình nên mua một ngôi nhà trống tứ phía để ở, ít nhất sẽ không có người liên tục đến gõ cửa.
·
Đi ra phố, Cố Liên bán ba chiếc khăn tay đã dành dụm được, đổi lấy 45 văn, sau đó đi mua gà. Nàng cẩn thận chọn lựa, cuối cùng chọn được một con gà mái già khá béo và trông rất khỏe, liền hỏi: "Đại nương, con gà này bán bao nhiêu?"
"Gà do nhà ta nuôi, đã đẻ trứng, nếu cô nương muốn, cho 25 văn là được," đại nương nói trong khi buộc chân gà, "Buộc như thế này, cô nương dắt nó về là được."
Giá này cũng khá hợp lý, Cố Liên đếm tiền đưa ra, lúc đi đại nương còn tặng nàng một cục gừng.
Hôm nay là ngày chợ, đường phố đông người, náo nhiệt, thấy một số gian hàng còn bán dưa hấu, Cố Liên cũng mua một quả mang về.
Khi nàng trở lại con hẻm, đúng lúc tiểu nhị đưa cơm cho Tiêu Trì Nghiên tới, khi hắn mở cửa, thấy nàng một tay dắt con gà, tay kia xách giỏ rau, nhưng trong giỏ rau chỉ có một quả dưa nhỏ và một cục gừng.
Hai người đều sửng sốt một chút, Cố Liên trước tiên chào hỏi, Tiêu Trì Nghiên cũng gật đầu nhẹ, cầm hộp cơm lên rồi đóng cửa lại.
Về đến nhà, Cố Ngọc trước tiên giúp nàng xử lý con gà, sau đó mới ra ngoài.
Cố Liên chặt gà thành từng khúc, trước tiên rửa sạch bằng nước, sau đó cho vào nồi rán với dầu nóng, chờ thịt gà chuyển màu, mới múc ra, cho thêm vài lát gừng vào nồi hầm.
Nàng để quả dưa vào giếng để lạnh, dù bây giờ chưa quá nóng, nhưng ăn một miếng mát cũng dễ chịu.
Cố Liên rửa một quả mận, ngồi trong sân ăn, ánh mắt lơ đãng nhìn lên bàn, lòng không biết đang nghĩ gì, ăn xong quả mận, lại rửa tay đi chuẩn bị gạo nấu cơm.
Đợi đến giờ Tỵ qua, Cố Ngọc mới về, Cố Liên lau tay ra mở cửa, thấy sắc mặt hắn không tốt.