Hoa Lạc Vô Thanh

Sau tiệc thưởng hoa, tin đồn về Mạn tần thông minh, biết y thuật, cứu được Tần Quý nhân lan khắp hậu cung. Mạn Nương bỗng nhiên từ một bóng mờ trở thành một cái tên được nhắc đến, nhưng cũng kéo theo đó là vô vàn ánh mắt đố kỵ.

Đức phi tức tối, nhưng vì Hoàng thượng đã đích thân xử lý vụ án, bà ta không thể động thủ công khai. Tên thái giám mặc áo xám đã bị bắt và cung ra mệnh lệnh đến từ... "một vị chủ tử cấp cao", nhưng không thể truy ra tận gốc, vì hắn ta đã uống thuốc độc tự vẫn trong ngục. Đức phi khôn ngoan cắt đứt mọi dây liên lạc.

Nhưng Mạn Nương không hề chủ quan. Nàng biết, những kẻ thù ngầm sẽ không buông tha.

Tối hôm đó, nàng ngồi bên cửa sổ, vẽ một bức tranh hoa nhãn. Thu Cúc bưng trà vào, cẩn thận đặt trên bàn. Mạn Nương liếc nhìn Thu Cúc, thì thầm với bông hoa nhãn trong tay: "Cô cung nữ này có trung thành không?"

Bông hoa nhãn khẽ đung đưa: "Nàng ta thường hay đi ra ngoài vào ban đêm, nhưng không nói với ai. Có lần, nàng ta đến gặp một người đàn ông mặc áo đen ở cửa sau, nhưng không rõ họ nói gì."

Mạn Nương lẩm bẩm: "Hóa ra Thu Cúc có thể là mắt xích của ai đó. Từ giờ phải đề phòng."

Nàng gọi Thu Cúc lại gần, hỏi với vẻ quan tâm: "Thu Cúc, ngươi ở bên cạnh ta bao lâu rồi?"

Thu Cúc đáp: "Dạ, thưa nương nương, muội vào cung từ năm mười ba, được phân công đến hầu hạ nương nương đã ba năm nay ạ."

"Ba năm... ngươi có nhà không? Có ai nhắc đến ngươi không?"

Thu Cúc mắt đỏ lên: "Muội mồ côi từ nhỏ, không có họ hàng thân thích."

Mạn Nương gật gù, nhưng trong lòng lại tính toán: "Mồ côi, lại được phân công đến chỗ một tần phi thất thế như ta, rất có thể là do ai đó sắp xếp. Ta phải tìm cách nắm thóp hoặc khống chế nàng ta."

Nàng lấy từ hộc bàn ra một chiếc vòng ngọc nhỏ, đưa cho Thu Cúc: "Đây là vật ta trân quý bấy lâu, nay tặng ngươi, coi như lời cảm ơn vì những ngày tháng qua đã chăm sóc ta."

Thu Cúc ngạc nhiên, nhận lấy và cảm động đến rơi nước mắt. Nhưng Mạn Nương thừa biết, một món quà có thể khiến nàng ta có lòng, nhưng để hoàn toàn trung thành cần nhiều hơn thế.

Đêm đó, khi Thu Cúc ngủ, Mạn Nương lặng lẽ đi ra sau vườn. Nàng đã hẹn gặp một cung nữ khác – Linh Nhi, người hầu của Tần Quý nhân, vốn vô cùng biết ơn vì đã cứu chủ của mình. Linh Nhi cung cấp cho Mạn Nương một thông tin quý giá: Đức phi có một nữ thị vệ thân tín thường mang theo một bình nhỏ đựng thuốc màu xanh lục, và vào mỗi tối đều đến Ngự Thiện phòng.

"Ngự Thiện phòng... Vậy là Đức phi có thể đã kiểm soát được món ăn của các phi tần, và đang tích trữ thứ độc dược để dùng khi cần. Ta phải làm gì đó để vô hiệu hóa nguồn độc này."

Mạn Nương nhanh chóng nhờ bông hoa nhãn và cây mai già "dò la" thêm. Qua vài ngày, nàng biết được rằng Đức phi thường xuyên gửi các thái giám thân tín đến Ngự Thiện phòng, lấy đi một số nguyên liệu lạ: rễ cây Tử Tô, vỏ cây Bạch Huân, và giấm nếp.

Nàng âm thầm ghi chép tất cả, vẽ ra một kế hoạch.

Một đêm, khi ánh trăng sáng tỏ, Mạn Nương đột nhập vào Ngự Thiện phòng – nàng dùng một thân phận giả và lời mua chuộc một thái giám dễ sai bảo. Nàng tìm thấy một hũ gốm nhỏ có dán kín, mở ra thấy dung dịch màu xanh lục, mùi hăng hắc.

Nàng lấy một lọ tinh dầu oải hương mà nàng đã bào chế sẵn, trộn vào dung dịch đó một vài giọt. Tinh dầu oải hương sẽ phá vỡ cấu trúc của độc tố khi đun nóng, khiến nó trở nên vô hại. Và vì Đức phi không thể nghi ngờ nguồn bếp, bà ta sẽ chủ quan để mặc nó.

Sau khi xong xuôi, Mạn Nương trở về cung, và mỉm cười.

Vài ngày sau, một tin vui truyền đến: các phi tần dùng bữa từ Ngự Thiện phòng đều tỏ ra khỏe mạnh, và một thái giám phụ trách đã được thăng chức, vì Đức phi khen ngợi chất lượng đồ ăn gần đây rất tốt. Chỉ có Đức phi không biết rằng, thứ độc dược quý giá của bà ta đã mất tác dụng.

Mạn Nương đứng trước sân, vẽ một bức tranh hoa mẫu đơn, bên cạnh là một cây mai già đang đâm chồi non. Nàng khẽ nói với cây mai: "Bác mai, bác thấy đó, thỉnh thoảng không cần đối đầu trực tiếp, mà chỉ cần khéo léo xoay chuyển tình thế cũng đủ làm đối phương bối rối."

Cây mai già khẽ xào xạc, như cười.

Nhưng Mạn Nương cũng biết, Đức phi không phải kẻ dễ chơi. Bà ta sẽ sớm nhận ra điều bất thường, và cuộc đấu tiếp theo sẽ gay cấn hơn. Nàng cần chuẩn bị thêm những đồng minh, những vũ khí bí mật, và trên hết, phải giữ cho bí mật của mình – khả năng nói chuyện với cỏ cây – mãi mãi không bị ai phát hiện.

Đêm xuống, trăng sáng vằng vặc. Mạn Nương đặt bút, nhìn ra khoảng sân, thì thầm:

"Hoa sẽ nở, rồi sẽ tàn. Nhưng trong cuộc chiến này, ta sẽ là đóa hoa nở muộn nhất, nhưng sẽ nở rực rỡ nhất."